自然界中的“吃辣小怪才”

◎ 青 樾

辣椒原产于中南美洲的热带地区，多少人在它的霸道辣味上缴械投降。然而，自然界有类小怪才不怕辣，反而是辣椒种子的传播者。

研究表明，大自然中大多数鸟类都是“吃辣小怪才”，无论是辣椒原产地的野生鸟类，还是辣椒引入地、动物园中的鸟类，都会吃辣椒，那么问题来了——为什么人类吃辣椒时会觉得辣，鸟类却“一脸淡定”呢？

这是因为当我们吃辣的食物时，味蕾被激活了，但此时感知到的辣并不是因为味蕾，而是辣椒中的辣椒素刺激了三叉神经，三叉神经将信号传到大脑后，大脑经过分析后得出的热觉与痛觉。

大脑之所以会产生这种信号，是因为我们的口腔中有一种可以被辣椒素激活的受体蛋白质，被称为TRPV1 受体（又称辣椒素受体）。它的分布十分广泛，比如皮肤。辣椒如涂在皮肤上，皮肤会有火辣辣的感觉，如果用摸了辣椒的手揉眼睛，会觉得辣眼睛。光辣得冒汗还不够阐释辣味的霸道，TRPV1 受体感受到的痛觉类似被热水烫到，火烧火燎的，会更让人感到明显的灼痛感。

回到我们当初的问题：鸟类为什么不惧辣椒？主要有两个原因。

首先，鸟类的类似受体对辣椒素不敏感，所以它们吃辣椒时，并不会像人类一样觉得火烧火燎。

其次，鸟类取食辣椒时，会将其整个吞下，即使是大个的辣椒，也只是撕扯成小块直接咽下，没有咀嚼的过程，这就使得鸟类的味觉细胞对辣椒素不敏感，当然也就不惧怕吃辣了。同时，辣椒的种子可以相对完整地进入鸟类的消化道，并在穿过消化道后被完整排出，落入土地，生根发芽。由此看来，鸟类还是辣椒种子的传播者。

但哺乳动物就不同了，哺乳动物吃辣椒时首先会用门齿将其切碎，然后用臼齿研磨。这不但会让哺乳动物深刻感受到辣椒的辣味，而且在这个过程中辣椒的种子也会受损，再经过消化道后，基本就丧失活性了。

由此，经过长期的自然选择，那些在取食过程中破坏辣椒种子的动物——哺乳动物变得对辣椒素敏感。而没有破坏辣椒种子的动物，也就是鸟类，则变得对辣椒素不敏感，尝不出辣味，这也是自然选择的结果。

知道鸟类不怕辣之后，我们可以深入探究辣椒对这个“吃辣小怪才”其他方面的作用。

新鲜辣椒中的维生素C 含量为常见蔬菜之冠，另外它还含有维生素B，每100 克新鲜辣椒中维生素的含量可达100至200 毫克，与猕猴桃相当。所以对于动物园里的鸟类，饲养员除了提供不同的饲料外，甚至还会专门给它们提供辣椒。

不仅如此，鸟类摄入辣椒，还可以给羽毛上色。红辣椒之所以呈现出红色，是辣椒红素的作用。在鸟类羽毛生长发育的过程中，给鸟类喂食新鲜的红辣椒，它们的羽毛可能会泛出红色，因为红辣椒中的辣椒红素属于脂溶性色素，它会进入鸟类的羽毛中并使其着色。

辣椒红素是一种食用色素，在酸奶、冰激凌等食品的配料表中也可能见到它们。不过，鸟类摄入了辣椒红素后，羽毛不一定变成红色，羽毛的着色会和鸟类原本的颜色中和。例如，芙蓉鸟吃了辣椒红素之后，原本黄色的羽毛会变成橘黄色。

当然，不是所有的鸟类都常吃辣，比如南极大陆上的企鹅，它们可不是吃素的，吃鱼才是它们的日常。大自然有适者生存的法则，鸟类有不惧辣的异禀天赋，而我们也有着它们不可及的天赋，这些都是造物主的礼物。

（常鑫摘自《知识窗》2023年第1 期 图/槿喑）