山海经之巴蛇食象

民文

明代学者罗洪先有诗曰：“人心不足蛇吞象，世事到頭螂捕蝉。”

前半句“人心不足蛇吞象”形容人的贪心无穷欲壑难填，好比一条蛇吞了一头大象尚不能满足；后半句“世事到头螂捕蝉”则表达了世事纷繁复杂，人心险恶难测，尔虞我诈，所以到头来害人害己，就好比螳螂捕蝉却不知黄雀在后……

今天，人们常用此来比喻人的贪欲无止境，就像小小的蛇竟要把大象吞下去一样。这个俗语原是从成语“巴蛇吞象”演变来的。

“巴蛇吞象”原出自《山海经海内南经》，其文曰：“巴蛇食象，三岁而出其骨，君子服之，无心腹之疾。”意思是说，有一种巴蛇能吃大象，它把象吞进肚子里，但要用三年的时间才能消化，才把大象的骨头吐出来，一说骨头可从蛇的鳞甲缝里钻出来。这种象骨是一种珍稀的药物，君子吃了这种象骨，就不会得心脏和腹部的疾病，磨成粉可以治疗百病。这种巴蛇身上有青、黄、红、黑四种颜色。一说巴蛇名为黑蛇，长着青色的脑袋，住在犀牛栖居之地的西边。这里所提及的“巴蛇”体型十分庞大，《水经注》记载，巴蛇体形巨大，“长十丈，围七八尺”，周身色彩斑斓，青色、黄色、黑色、红色混合相间，善于隐藏在暗处，等猎物出现便突然发起攻击，用巨大的身子缠住猎物，然后再将整个猎物吞食掉。《海内经》也曾记载：有朱卷之国，有黑蛇，青首，食象。这种巴蛇经常携带雷电，遇到大象的时候也是先喷洒毒气，等大象不能动弹了，再开始吃。

晋代郭璞曾经专门对这一段做过注解，在注释中说，南方有一种巨蟒，经常吞食野鹿，鹿的血肉在它的肚子中烂掉之后，骨头就会从它的鳞甲中透出来。这种巨蟒应该与巴蛇相类似。屈原《天问》中：“一蛇吞象，厥大何如？”说的也是巴蛇。

在民间有一个“人心不足蛇吞象”的故事。传说，从前有一个樵夫上山砍柴，救了一条快要冻死的小蛇，小蛇修炼多年，为了报恩，就打算满足恩人的几个愿望。这个樵夫一而再再而三提出要求，结果从一个九品小官一路做到当朝宰相，他还不满足。直到有一天，樵夫为了自己的贪念竟然想要小蛇的性命，小蛇突然明白了，人的贪念是永无止境的，不懂得满足，于是一怒之下把樵夫给吞了。故此，留下了“人心不足蛇吞相”的典故。后来有人把宰相的“相”写成了大象的“象”，从而演化出“人心不足蛇吞象”的俗语。

从上面的内容，我们可以看出，《山海经》的记载和民间传说是有所不同的，一个是说蛇的贪婪———“蛇吞象”；一个是说人的贪婪，人被蛇吞掉———“蛇吞相”，这大概是口头文学传播演变的结果。蛇吞掉的是宰相，而不是大象。

“巴蛇食象”的说法还有待于更多的考古和研究予以印证，但直到今天，我们依旧在袭用“人心不足蛇吞象”这句俗语。关于“巴蛇食象”这个神话背后的曲折故事，正因为实在令人难以置信，所以人们总是想方设法给出貌似更合理的解释。这其中所包含的神话故事，其生命力一直从未断绝，反而历久弥新引人遐想。