沈琼枝：中国文学史上第一位独立女性

路文彬

《儒林外史》可以说是一部男人的小说，贯穿始终的主角都是形形色色的男性，让人津津乐道的也都是他们彼此之间的交往。这也难怪，它所呈现的舞台本就不是独有，而是属于历史，但凡历史上的舞台，断是不许女人抛头露面的，她们永远生活在社交之外。不过，小说进展到第四十回，吴敬梓却让我们意外地看到了一个正面女性形象，并且是一个极其特殊的正面女性形象，她就是沈琼枝。

在很大程度上，仅凭沈琼枝这个形象，就可保证吴敬梓在中国文学史上的重要贡献。不过，这并不是说此前无人在小说里塑造过成功的女性文学形象，但能够将视角观照到一个女子孤身在民间现实生活里的从容自如，再现她自食其力，同男子平起平坐的智慧和勇气，这样的写法确是绝无仅有。

《红楼梦》倒是破天荒地将众多女性作为主要人物来书写，同时也明确表达了对于女性的欣赏和认同。然而，大观园里的她们毕竟还是远离人间烟火的;在她们身上，我们根本就目睹不到个体生存的自由意志，也看不出她们独立于男性的自我人生诉求。种种情感的缱绻纠葛，说到底仍是之于男性的取悦和依赖。

就这一层面来说，《红楼梦》中的女性没有一个可和沈琼枝相提并论，她们都不是女性解放意义上的形象，无法如沈琼枝那样，有亲身尝试女性独立生活的实践。另外一点也不容忽视，那就是《儒林外史》创作和完成的时间要早于《红楼梦》至少数十年。故此，《儒林外史》的历史开拓性地位更能烘托出沈琼枝空前非凡的存在价值。

书中没有交代沈琼枝的成长经历，一上来就已到了她婚嫁的日子。父亲将她许配给扬州盐商宋为富，并且亲自将她送上了门。然而一看男方的怠慢反应，父亲马上意识到事情不妙，对沈琼枝说：“我们只说到了这里，权且住下，等他择吉过门，怎么这等大模大样？看来这等光景竟不是把你当作正室了。这头亲事，还是就得就不得？女儿，你也须自己主张。”

把女儿嫁人，竟然连对方的底细都没有摸清，可见这位父亲该有多么的大意。而遇到问题要女儿“自己主张”，又说明了他自己没有主张，或是他本来就一直习惯于尊重女儿的意愿。沈琼枝随即表现出来的主见，显然亦是跟她在家庭里的这种宽松成长环境息息相关。可能正是由于父亲一向缺少主见，反倒锻炼出了沈琼枝更多的主見。

碰见这样的大事，沈琼枝仍然不慌不忙，先是安慰父亲，替他着想：“爹爹，你请放心。我家又不曾写立文书，得他身价，为甚么肯去伏低做小！他既如此排场，爹爹若是和他吵闹起来，倒反被外人议论。我而今一乘轿子，抬到他家里去，看他怎模样看待我。”

说罢，沈琼枝自己穿扮妥当，坐进轿子，只身一人来到宋府。陌生的环境，陌生的面孔，沈琼枝却一点不见胆怯或紧张，说起话来理直气壮：“请你家老爷出来！我常州姓沈的，不是甚么低三下四的人家！他既要娶我，怎的不张灯结彩，择吉过门？把我悄悄的抬了来，当做娶妾的一般光景;我且不问他要别的，只叫他把我父亲亲笔写的婚书拿出来与我看，我就没的说了！”

这非同寻常的气势想必是宋府的人从未见过的，都不知拿她如何是好，就连宋为富也不敢轻举妄动，只是吩咐管家去兑出五百两银子打发掉沈琼枝的父亲。

见到这五百两银子，沈琼枝的父亲才真的明白：“不好了！他分明拿我女儿做妾，这还了得！”于是，他“一径走到江都县喊了一状”。怎奈，宋为富财力通天，官司终以“他是个刁健讼棍”定案，进而将其押解回乡，草草收场。

可是，这时置身在宋府内的沈琼枝却抱着既来之则安之的心态，俨然以女主人的身份欣赏起了那气派的院落和讲究的房屋：“这样极幽的所在，料想彼人也不会赏鉴，且让我在此消遣几天。”处惊不乱，临危不惧，这便是沈琼枝给我们留下的第一印象。

在宋家住过几天，还是迟迟不见宋为富有何动静，沈琼枝估计到“彼人一定是安排了我父亲，再来和我歪缠”，所以果断决定“不如走离了他家，再作道理”。临走前，沈琼枝“将他那房里所有动用的金银器皿、真珠首饰，打了一个包袱，穿了七条裙子，扮做小老妈的模样，买通了那丫鬟，五更时分，从后门走了，清晨出了钞关门上船”。这一系列的做法似乎算不得偷，亦算不得骗，只能说沈琼枝是个有谋略、不吃亏的主。当然，这也是她独立生存所需的一种能力。

上了船的沈琼枝究竟该何去何从？这很容易让我们想到鲁迅《娜拉走后怎样》这篇演讲给出的结局：不是堕落，就是回来。然而，沈琼枝其实早在近两百年前就用行动拒绝了鲁迅认定的此种出路。她没有回来：既不回宋为富的家，也不回父母的家。不回宋为富的家，是因为她不想一辈子做一个附属性地位的婢妾;不回父母的家，则是因为沈琼枝知道：“我若回常州父母家去，恐惹故乡人家耻笑。”

那么，沈琼枝该往何处去呢？她又是否会堕落呢？沈琼枝想到了南京：“南京是个好地方，有多少名人在那里。我又会做两句诗，何不到南京去卖诗过日子？或者遇着些缘法出来也不可知。”前程未卜的关键时刻，沈琼枝没想到依赖父母，也不打算依赖男人，她唯有自己可以相信和依赖。

来到南京，沈琼枝亮出了谋生的广告：“毗陵女士沈琼枝，精工顾绣，写扇作诗。寓王府塘手帕巷内。赐顾者幸认‘毗陵沈招牌便是。”这样的广告无疑是个令人惊诧的新鲜事，以至武书见了，认定沈琼枝就是个“开私门”的女人。在一般人的眼里，好像除了娼妓，女人就不可能有别的社会谋生之道。

但是，沈琼枝实实在在地回击了他们的偏见，她就是凭着自己的才能吃饭。自从挂了招牌之后，“也有来求诗的，也有来买斗方的，也有来托刺绣的”，沈琼枝借此完全可以解决生存问题。而经由姚奶奶的那一番称道，我们也可以知晓沈琼枝的刺绣技艺有多么高超。她的生意和自信岂不就是来自于自身的这种出众才华？

少不了也常有好事的恶少闻风而来，只为“物色”，可一旦对其骚扰，沈琼枝便即刻恶言相向，绝不退让。很快，就有了关于沈琼枝的个性传言。曾经对她不屑一顾的武书也顿时萌生了兴趣：“这个却奇。一个少年妇女，独自在外，又无同伴，靠卖诗文过日子，恐怕世上断无此理。只恐其中有甚么情由。他既然会做诗，我们便邀了他来做做看。”的确，沈琼枝的存在就是一个奇迹。

而武书和杜少卿登门拜访初见的沈琼枝，又一次让我们领教了她的泼辣厉害，此刻的她正在大骂那几个想来敲诈她的流氓无赖。对于一切恶势力，沈琼枝敢于痛恨，更敢于反抗。不得不承认，一个单身女子要想在这样的世道里有条活路，光有才华是不够的，还得有沈琼枝这种天不怕地不怕的胆量。需要说明的是，她的这种胆量可不是虚张声势，而确系由自己一身过硬的武功来做支撑的。

见过沈琼枝，武书做出了这样的评价：“我看这个女人实有些奇。若说他是个邪货，他却不带淫气;若是说他是人家遣出来的婢妾，他却又不带贱气。看他虽是个女流，倒有许多豪侠的光景;他那般轻倩的装饰，虽则觉得柔媚，只一双手指却像讲究勾、搬、冲的。”这所谓的“勾、搬、冲”，即是在联想沈琼枝有练过武功的迹象。

即便武书用的是有色眼镜，他也看出了沈琼枝不卑不亢、刚柔相济的本色。只是，沈琼枝倒不介意自己在男人眼里是怎样的形象，她只介意男人是怎样看待她的。她所以能对武书和杜少卿以礼相待，正是因为他们不像常人那样，把她视为“倚门之娼”或“江湖之盗”，对她既无“狎玩”的意思，又无“疑猜”的心肠。

尽管这两个少见的男人对自己表示了一定程度的礼貌和尊重，沈琼枝也依然不指望他們的同情和救助，而是到了杜少卿妻子的面前，她才肯坦露自己的心迹，将苦处和盘托出，切问：“夫人可能救我？”得知沈琼枝的处境，杜慎卿也不得不赞叹：“盐商富贵奢华，多少士大夫见了就销魂夺魄;你一个弱女子，视如土芥，这就可敬的极了！”

对于自己身上的麻烦，沈琼枝一直是有担心。可真等官差找到了她，她却又表现得镇定异常。官差想直接将她押走，不许她再进家门，结果立即遭到她的厉声呵斥：“你们是都堂衙门的？是巡按衙门的？我又不犯法，又不打钦案的官司，那里有个拦门不许进去的理！你们这般大惊小怪，只好吓那乡里人！”不难看到，“两个差人倒有些让她”，恰是慑于沈琼枝如此充足的底气。这是正义的底气。

到了知县那里，沈琼枝照旧毫不畏缩，据理力争。知县为了验证她的“颇知文墨”一说，当即要她以槐树为题，即兴作诗一首。于是，“沈琼枝不慌不忙，吟出一首七言八句来，又快又好”。最后，沈琼枝用自己的才华征服了知县，知县暗自决定委托友人“开释此女，断还伊父，另行择婿”。

在由两个差人陪同返乡的船上，沈琼枝和两个妇人坐到了一起，而那两个妇人都是娼妓。这样的巧遇仿佛出自作者的精心安排，意在暗示女性对于不同命运的抉择，以由此显衬沈琼枝独立不羁的人生姿态的崇高性。

要下船时，差人照例问沈琼枝要钱，沈琼枝仍是拒绝服从：“我昨日听得明白，你们办公事不用船钱的。”差人不肯罢休，沈琼枝索性说道：“我便不给你钱，你敢怎么样！”坚决不买剥削压迫的账，这就是沈琼枝一贯不变的性格。

跳上岸后的沈琼枝“两只小脚就是飞的一般，竟要自己走了去”，两个差人慌忙追赶着撕扯她，却被她“一个四门斗里打了一个仰八叉”。“四门斗里”是拳术中的一种招式，至此，我们总算见识了一回沈琼枝的真功夫。

此时此刻，沈琼枝在向自己的家走去，向父母走去，她虽没有堕落，最终却也还是回来了。不，不，这不是回来，应该看到，她这是在走向起点，为了完成重新的出发。重新出发的沈琼枝必将是一个崭新的女性，她理应得到我们衷心的祝福，因为她已倾力为我们最大限度地创造了女性的可能。