没有虚拟现实就没有元宇宙

潘志庚

我们大家全知道，元宇宙是虚拟环境的自然拓展，虚拟现实（Virtual Reality，VR）决定了元宇宙的表现形态，而与VR密切相关的虚拟人（化身）和人机交互（实际上也包括人-人交互）是元宇宙有生命的象征。可以说，没有VR就没有元宇宙。那么我就先从VR说起，这样可以更好地了解元宇宙的前世今生。

1965年：出现了虚拟现实。计算机图形学之父、著名计算机科学家伊凡·苏泽兰特（Ivan Sutherland）通过将头显连接到计算机，并实时进行模拟以及实现真实的交互。当时这个头显相当沉重，根本无法独立穿戴，必须在天花板上搭建支撑杆，否则无法正常使用。这种独特造型与《汉书》中记载的孙敬头悬梁读书的姿势十分类似，被用户们戏称为悬在头上的“达摩克利斯之剑”。但苏泽兰特头显的诞生，标志着头戴式VR设备与头部位置追踪系统的诞生，为现今的VR奠定了坚实基础，苏泽兰特也因此被称为VR之父。

1984年：全世界第一家VR公司诞生。VR又一次被正式提出来是在1980年代。VR的另一个教父级传奇人物杰若姆·拉尼尔（Jarom Lanier）创造出了世界上首台消费级VR设备、虚拟化身，以及多人虚拟世界的体验。当时，购买一套完整的VR设备需要7万多美元，价格特别贵。

当时的计算能力和图形显示能力非常弱。1988年，我正在南京大学计算机应用专业读硕士，研究方向为计算机图形学，我的一位师姐做真实感图形绘制，晚上启动算法，第二天才能看到结果。而真实感图形是VR的必备条件。

1992年：出现了元宇宙（Metaverse）的概念。目前比较公认的说法是，“元宇宙”一词诞生于美国科幻小说家尼尔·斯蒂芬森（Neal Stephenson）1992年的作品《雪崩》，小说描绘了一个庞大的VR世界，在这里，人们用数字化身来控制，并相互竞争以提高自己的地位。关于“元宇宙”，比较认可的思想源头是美国数学家和计算机专家弗诺·文奇教授，其1981年出版的小说《真名实姓》创造性地构思了一个通过脑机接口进入并获得感官体验的虚拟世界。

此后，受限于计算能力，VR似乎经历了一段韬光养晦的时期，发展得比较缓慢。

2003年：Second Life现象级的元宇宙出现。它不是一个简单的游戏和虚拟环境，而是拥有更强的世界编辑功能与发达的虚拟经济系统，吸引了大量企业与教育机构参与其中。人们可以在其中社交、购物、建造和经商。直到2014年，美国社交媒体巨头脸书（Facebook）以30亿美元收购VR头戴设备制造商Oculus，结束了VR默默无闻的状态，VR开始迅猛发展并引发了各界的关注。VR头显的品牌数不胜数，VR头显、VR眼镜、VR一体机带来的体验也已经有了质的飞跃。

2016年：VR元年。这一年迎来了VR的蓬勃发展。此后几年，由于高速网络、人工智能、区块链和VR设备的飞速发展，元宇宙生态慢慢形成。到2020年，人类社会虚拟化到达了临界点。疫情加速了社会虚拟化，线上生活由原先短时期的例外状态成为了常态，由现实世界的补充变成了与现实世界的平行世界;线上与线下打通，人类的现实生活开始大规模向虚拟世界迁移，人类成为现实与数字的两栖物种。

2021年：元宇宙元年。2021年3月，被称为元宇宙第一股的罗布乐思（Roblox）正式在纽约证券交易所上市;5月，微軟首席执行官萨蒂亚·纳德拉表示公司正在努力打造一个“企业元宇宙”;8月，英伟达宣布推出全球首个为元宇宙建立提供基础的模拟和协作平台;10月，脸书宣布更名为“元”（Meta）;12月，百度发布首个国产元宇宙产品“希壤”，用户凭邀请码可以进入希壤空间进行超前体验。

目前，一方面是元宇宙概念被炒得特别热，另一方面也有人说元宇宙是骗人的，是伪科学。我的看法是，随着元宇宙包含的单元技术的日臻成熟，集成元宇宙所有关键技术的系统便会应运而生。因此，元宇宙一定会在不远的将来成为现实。