“尝新”原本指秋祭

江陵

《礼记·月令》“孟秋之月”谓：“是月也，农乃登谷。天子嘗新，先荐寝庙。”郑玄注：“黍稷之属于是始孰。”“登谷”，意思是收割成熟的谷物。“尝”，是古代祭祀的名目;“新”，指刚收获的谷物。“尝新”，是说以新谷为祭品进行祭祀;“荐寝庙”，意思是奉祭祖先。

那时，一年要举行四次大的祭祀活动。《公羊传·桓公八年》云：“春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰烝。”西汉董仲舒《春秋繁露》卷十五进一步解释道：“古者岁四祭，四祭者，因四时之所生熟，而祭其先祖父母也。故春曰祠，夏曰礿，秋曰尝，冬曰烝。此言不失其时，以奉祭先祖也。”奉祭祖先，是后辈对先辈的追念。新谷收获之后，首先想到的就是要与祖先分享。生者奉献以恭敬与虔诚，希望逝者能在冥冥中领受。然而祖先们早就无知无觉，所以最终消受祭品的还是活着的后辈。于是作为祭品的“新”，只能由奉祭者自己品尝，因而“尝新”的词义便发生改变，逐渐由秋祭过渡到指品尝新收获的农产品或其他应时鲜货。

由《汉书·食货志》“石三十，为钱千三百五十，除社闾尝新春秋之祠，用钱三百，余千五十”的记载可知，汉代的“尝新”依然是指祭祀;而唐王建《宫词百首》之四：“白玉窗前起草臣，樱桃初赤赐尝新。殿头传语金阶远，只进词来谢圣人”、宋陆游《春晚雨中作》：“冉冉流年不贷人，东园青杏又尝新。方书无药医治老，风雨何心断送春！乐事久归孤枕梦，酒痕空伴素衣尘。畏途回首涛澜恶，赖有云山着此身”、《西游记》第五回：“一日，见那老树枝头，桃熟大半，他心里要吃个尝新”等诗文中的“尝新”，已是针对水果而言，不再有祭祀的含义在内;再后来，“尝新”的使用范围进一步扩大，凡是吃时鲜之物，都可谓之“尝新”。