中华全国总工会成立之后,在党的领导下,发起了著名的“五卅运动”,紧接着又发动了省港大罢工,把工人运动再一次推向高潮。
五卅运动的直接导火线是顾正红惨案。
1925年上海日商纱厂的二月罢工结束后,工人与工会的力量引起日本资本家的恐惧和仇视。5月15日,日本内外棉纱厂资本家借口停业,把工人阻拦在厂外。共产党员、工人顾正红带领工人与资本家讲理,日本人元木和川村用手枪朝工人射击,顾正红身中4枪,不治而亡,年仅20岁。
顾正红惨案发生后,中共中央和中共上海地委决定号召工农商学各界社会团体,援助内外棉纱厂罢工工人。5月30日,上海工人和学生200多人进入租界演讲示威,散发反帝传单。英帝国主义捕头下令向手无寸铁的人群开枪,共打死13人,重伤数十人,轻伤无数,另有50余人被捕,制造了震惊中外的“五卅惨案”。
6月18日,全总发出《为五卅惨案致香港各工团》的信,要求各工团“立即通令全体工友一致罢工”,响应上海工人的反帝斗争。
6月23日,广州工人、学生、四郊农民、革命军人和部分从香港回到广州的罢工工人,共约10万余人,举行了声势浩大的群众集会和示威游行。当游行队伍行至沙基大马路时,预先埋伏的英法军队,突然用机枪向游行队伍扫射。结果,游行群众当场被打死52人,重伤170多人,轻伤无数,制造了“沙基惨案”。
帝国主义的屠杀政策,没有吓倒中国工人,反而激起了省港罢工规模的进一步扩大,到6月底,罢工工人猛增到25万人。省港大罢工使香港殖民当局在经济上、政治上受到空前未有之打击。
1926年7月北伐战争开始后,全国工人阶级立即投入到了全力支援北伐军的热潮中。1926年10月至1927年3月,中国共产党领导上海工人阶级,先后举行了三次武装起义,把上海工人运动的发展推向了新的高潮。起义胜利不久,以蒋介石为首的国民党右派就在上海发动了反革命政变,轰轰烈烈的大革命和工人运动开始遭到破坏而转入低潮。
“四一二”“四一五”和“七一五”三次反革命政变,使中国共产党和工人阶级力量遭到严重破坏。第四次全国劳动大会选举的全国总工会执行委员多数被拘捕杀害。邓培、王荷波、李启汉等工运领袖相继遇难。
这一时期工人阶级的反抗斗争,主要反映在两个方面:一是参加工农武装暴动和建立农村革命根据地的斗争。从1927年8月起,中国共产党先后发动了南昌起义、秋收起义、广州起义等大小上百次武装起义。各地工人积极参加了中国共产党领导的武装起义和创建农村革命根据地的斗争,在其中发挥了骨干作用,做出了巨大的牺牲和贡献。二是城市工人进行了反抗国民党白色恐怖的英勇斗争。在1927年大革命失败后的半年多,上海、武汉、广州和其他城市工人及其铁路、海员、矿山工人,或者在共产党和革命工会领导下,或者自发地组织起来,进行了不屈不挠的英勇斗争,反抗国民党反动派的镇压屠杀和中外资本家的反攻倒算。
上述工人的反抗斗争,表现了工人阶级不畏强暴、坚强不屈的革命精神。但是,由于党在白区工运策略上存在着“左”的错误,工人的斗争大都遭到残酷镇压而失败,大批工会干部和工人积极分子遭到逮捕、屠杀或开除,使革命力量再次遭受损失。