探究新冠病毒

《科学美国人》2020年7月

对于新型冠状病毒及其引起的新冠肺炎，科学家在短时间内就揭开了其一部分神秘面纱。

成千上万种不同的冠状病毒可能栖息在地球上。其中四个是我们患上普通感冒的原因;另外两个则引起大规模的疾病暴发：2002年，冠状病毒引起严重的急性呼吸道综合征（SARS），全球范围内有770多人丧生;2012年，另一种冠状病毒引发中东呼吸综合征（MERS），导致800多人死亡。SARS在一年内被控制并消失，但MERS仍然存在于地球上。

最新的冠状病毒SARS-CoV-2造成了更为致命的大流行，部分原因是它一旦感染人，很长一段时间都不会被发现。患有SARS冠状病毒的个体直到出现发烧和干咳等症状后24到36个小时才传播。人们在生病之前会感到不适。但是患有新冠肺炎的人可以在表现出明显症状之前就传播病毒。受感染的人前期甚至整个病程都没有不适感，他们工作、上下班、购物、外出就餐和参加聚会，同时将冠状病毒传播给其他人。这种病毒的基因组产生的蛋白质会延迟我们的免疫系统发出警报，而随着病毒的秘密繁殖，其会引发肺细胞的死亡。

SARS-CoV-2基因组是一串RNA，约有29900个碱基，接近RNA病毒的极限。流感大约有13500个碱基，引起普通感冒的鼻病毒大约有8000个。（一个碱基是一对构成RNA和DNA组成部分的化合物。）由于基因组很复杂，复制过程中可能会发生许多突变，从而削弱病毒，但SARS-CoV-2可以校对并纠正拷貝。这种质量控制在人类细胞和DNA病毒中很常见，但在RNA病毒中却很少见。长长的基因组还有一些辅助基因，人们尚未完全了解它，其中一些可以帮助它抵御我们的免疫系统。