关联与预见

尹传红

在最近的几个月里，“地球村”的村民们或许比以往任何时候都更真切地感受到了世界的关联和生存的风险。岂止是“突然出现”的新型冠状病毒才打下这样的烙印呢？

7年前，埃博拉病毒头一次跨过乡村走向城市，很大程度上在于二者之间日益紧密的联系。

置身于这个充满全球挑战和空前机遇的时代，相互联结的人们无法自我隔绝于他人的生活，也无以规避联系强度日趋紧密的发展新力量——这些，都放大了我们这个时代的复杂性，也带来了某些特定种类的风险。那是我们看不见的风险，是在我们观察的限度之下缓慢游走，然后突然把我们所有人吓一跳的那类风险。牛津大学教授伊恩·戈尔丁将这类因复杂性和集中化加剧而产生的具有系统性的风险称之为“蝴蝶负效应”。任何人都很难预见它们的来临，而且，我们相互交往的复杂程度越高，就越难以看清因果之间的联系，甚至常常还会形成认知盲点，影响我们正确地作出决策。

让我们再回到20多年前的一个“现场”。1999年夏季的一天，美国纽约皇后区的天空中，黑压压浮现数百只无力拍打着翅膀的乌鸦，随即，它们突然集体暴毙在人行道上。这让当地一家动物园的兽医特蕾西·麦克纳马拉大为惊恐。几个星期后，动物园里由她照料的外来鸟类也开始大批死亡，她马上就有了一种不祥的预感：纽约地区的人类也将大祸临头。

“你永远不会因为正确地预见了疾病的暴发而得到肯定……”

果不其然！不久后，纽约附近的医院里出现了一种突然发生在老年人身上的神秘疾病，患者会出现高烧、虚弱和精神紊乱的症状，当地疾病控制预防中心判定它是早前出现过但已绝迹了20年的圣路易斯型脑炎。麦克纳马拉根据自己的观察、研究所得对此予以否决，她认为那些死去的禽鸟和那些病人之间必定有所关联，必须尽快地正确辨认出“杀手”。此时又有“脑炎病人”相继死去，麦克纳马拉搜集了更多的足以排除脑炎嫌疑的证据并向疾控中心报告，后者依旧冷漠回应、“维持原判”。

执著的麦克纳马拉拿着样本，找到两个实验室检验，终于确认那个令人恐惧的东西过去从未在美国乃至西半球出现过，这是一种由蚊子传播的病原体，叫西尼罗病毒。这一年西尼罗病毒的大流行造成将近3万人患病，1000多人丧命。美国医学专家芭芭拉·沃特森-霍罗威茨评论此事时说，对西尼罗病毒的错误判断是美国公共卫生界的一个转折点。

后来提交美国国会的一份报告承认，这个经历能“作为教训的来源”，让公共卫生官员在处理“成因不明”的危机时更有准备。此事件也“足以成为如何防范生物恐怖袭击的范本”。它还促使美国国际开发署后来将数亿美元投入新兴流行性威胁计划，此项计划有一个明确的宗旨：“瞄准起于动物，但可能威胁人类健康的新兴疾病源头，提早采取行动应对或阻止它发生。”

灾难预警是一项复杂且棘手的工作。美国著名防疫專家、《逼近的瘟疫》一书作者劳里·加勒特曾经感叹：在公众卫生领域，“你永远不会因为正确地预见了疾病的暴发而得到肯定……”尽管她曾因所预警的灾难未成为现实而受到责难，但她坚持认为，世界需要完善的公共卫生基础设施来应对未来突发的紧急情况。如果我们坚持要等到有着完备准确的信息时再行动，那我们只会等来灾难。