我们逼死了自己的表亲，还要把它们的骨骼入药？！

文｜刘 森

一颗进了中药铺的化石，揭开远古“巨猿”的演化秘密

远古巨猿：既非金刚，也非巨人

还记得电影《金刚》吗？巨型灵长类动物出现的画面，总能拨动人的神经。谁能想到，在我们生活的地球上，曾经竟然真的存在过一种巨型灵长类生物——巨猿。

2019年11月14日，在《自然》杂志上发表的一篇文章里，中国和丹麦科学家组成的团队联合宣布，通过一颗牙齿化石，他们成功描绘出了一只生活在193万年前我国广西地区的步氏巨猿的样貌：一种身高超过3米，体重超过300斤的巨型灵长类动物。报道一出，即引起了学界和媒体的广泛关注。虽然媒体纷纷报道：发现了远古“金刚”，史前“巨人”现世，但其实，它并非金刚（以大猩猩为原型），更非巨人。如果仔细观察它的头骨就会发现，它的许多结构，特别是牙齿，与大猩猩有很大区别。

首先，它的牙齿更粗大厚实，且磨损和龋齿严重，说明它主要取食坚韧、高糖、高纤维的植物；其次，它的犬齿和门牙结合在一起，更利于切割植物纤维，也和大猩猩的尖利犬齿不同。那它究竟是什么呢？

巨猿、大猩猩和人类头骨对比（左） 巨猿的牙齿化石（右）

与人类相比，巨猿的大小估计©H. Bocherens

追根溯源，科学家们对这只巨猿的牙齿化石进行了遗传物质测试，并和2000多万年以来的众多大型猿类的遗传信息做了对比。最终发现，这一曾经生活在我们星球上的最大的灵长类动物，大约1200万年前从猩猩家族中分离出来并独立演化，和原始人类一起并存了将近100万年。而现生猿类中与它关系最近的，是生活在东南亚地区的亚洲猩猩（又称“红毛猩猩”）。

来自中药铺的化石，是人类的表亲？

说来有趣，这颗巨猿的牙齿化石曾差点儿进了人类的肚子。

早在1935年，荷兰古生物学家孔尼华在香港的中药铺，从来自华南地区的“龙骨”（古代哺乳动物的骨骼化石，在传统医学中被用于镇心安神）药材中辨认出3颗巨大的灵长类牙齿，这就是这只巨猿的存世之物。为了纪念曾主持周口店遗址发掘（后英年早逝）的加拿大学者步达生，孔尼华将它命名为步氏巨猿。

孔尼华（1902—1982）荷兰古生物和古人类学家，阿姆斯特丹皇家科学院成员步氏巨猿的发现者和命名者

这枚牙齿虽然比人类牙齿大得多，却和人齿有着许多相似的特征。因此，当时的人类学泰斗魏登瑞将其改名为“巨人”，甚至认为“北京人”和今天的我们都是其后代。这并非异想天开，因为当时出土的“北京人”头骨都很厚实，骨壁厚度几乎是现代人的两三倍，而这颇让学术界迷惑不解。于是魏敦瑞认为，“北京人”是从个头巨大的祖先（巨猿）进化来的。

直到20世纪五六十年代，中国古生物学家首次在广西找到了巨猿化石的确切产地，并先后发现17个化石地点，证明巨猿曾经广泛分布在广西、贵州、重庆、湖北和海南等中国南方地区，其中绝大部分化石产地在广西西南部。

这些于不同时期发掘的大量的巨猿化石，让古生物专家在长达近一个世纪的探索中，初步弄清了巨猿在中国南方出现和灭绝的时间为距今200万～30万年，并基本确认巨猿并不是人类的直系祖先，而仅仅是人类演化系统中的一个旁支，大概可以理解为相当于今天人类的表亲。

巨猿群居复原图

巨猿消失：难道我们逼死了自己的表亲？

从猩猩家族分离出来之后，巨猿们是怎样生活的呢？

加拿大专家杰克·里克根据对巨猿牙齿化石的化学分析认为，步氏巨猿应当生活在茂密的亚热带森林，主食包括竹子、树叶、草类和果实，比当时生活在同一环境的大熊猫食谱宽泛。

由于身躯沉重，成年巨猿主要取食接近地面的植物，行走方式很可能接近大猩猩，用手指、后脚掌共同支撑体重，只能偶尔直立起身子。由于雌性步氏巨猿只有雄性的一半大，它们很可能也像大猩猩一样，以一头成年雄猿为头领，过着小集群生活。

那么，它们又是如何灭绝的呢？

一般而言，大型动物食量大、繁殖慢，对环境变化的适应力较差。在步氏巨猿生活的末期，正是冰川期反复出现、北半球气候剧烈动荡的阶段，这给巨猿的生存造成了极大威胁。

近年来，中国科学院的专家对17颗巨猿牙齿进行了分析，发现许多牙齿都有发育不良的现象，或者遭到了侵蚀，这可能是饥饿和疾病的象征。因此专家认为，随着北半球气候变冷，巨猿偏爱的竹子等食物越来越少，使它们不得不转向缺乏营养、酸性较强的植物果实等食物。这些食物中的酸侵蚀了巨猿的牙齿，从而加速了它们的灭绝。

从性情上看，史前巨猿应该和今天的猩猩一样，是十分温和害羞的动物，对原始人类并不构成大的威胁。相反，原始人类倒可能是导致巨猿灭绝的原因。

大约在100万年前，走出非洲的直立人进入东亚，在这里遭遇了庞大而迟钝的巨猿。过了50万年，巨猿消失了，而人类依然存在，并且更加强大。有学者认为，当时的人类比巨猿更敏捷，残酷的竞争迫使巨猿把竹子、植物果实等作为主要食物，而这样一种长期处于劣势的竞争，最终导致巨猿灭亡。

“野人”传说：巨猿隐匿在今天？

时至今日，在世界的一些角落，从地摊文学到“科普”网站，仍不时出现“野人”出没的传说。对于“野人”真面目的猜想，最常提到的一种就是“巨猿说”。

人们认为，没有灭绝的巨猿躲到了人迹罕至的角落，继续生存，变成了“野人”。实际上，巨猿不仅比传说中的“野人”个头大得多，而且跟现代猩猩一样，大多数时候是四肢着地行走的，与目击报告中的两足行走的“野人”形象相去甚远。即便巨猿侥幸存活至今，这短短30万年的时间，也不足以使它们演化成类似“野人”的样子。另外，传说中的“大脚怪”生活在北美温带森林，“雪人”则出没于高寒的喜马拉雅山区，都远离巨猿化石的分布区，气候和环境也不适宜大型猿类生存。

所以，尽管我们期望巨猿这种巨大而神秘的生物依然存在，但事实告诉我们，这只能是幻想了。