欲望之币

［美］李允夏 朱知非

作者简介

近年来，科幻圈时不时就会冒出Yoon Ha Lee这个有点奇怪的名字，比如2012年的斯特金奖，2016年的雨果奖和星云奖以及2017年的轨迹奖。他是在德州长大的韩裔美国作家李允夏，毕业于斯坦福大学数学系，以背景宏大的硬科幻小说见长，作品常常让读者感到智商欠费。不过，他也喜欢披着科幻的外衣写一些具有东方审美情趣的奇幻故事，比如我们在去年8月刊登的《星舰与寺院猫》。这次，我们带来了《欲望之币》和《狐火，狐火》两个短篇，李允夏用了一些于我们而言非常亲切的元素，写成了两则精巧趣致的小故事。

在大洋尽头，珍珠母一般雪白的云朵之下，海风带着咸味和淡淡的果实芬芳，帝国里的每一个人，无论阶级与老幼，都为了他们女皇的葬礼会聚于此。在她生前，人们称呼她为“飓风之玉”;而如今，在女皇离世后，宫廷史官已经开始用“织风者”这个名字称呼她，因为她麾下的舰队曾如此令人生畏。

入殓师们用香油涂抹织风者，并依照传统，将一张白玉雕成的面具覆在她的脸上;在她的一只手上，放着一面小小的旗帜，绣着帝国深蓝色的剑锚纹章;另一只手里，是一把无鞘的利刃，刀柄上的釉彩闪烁着白色、金色和蓝色的光芒。她身披厚重的丝质长袍，这些服饰她只在上一个丰月节时穿过一次。帝国的子民相信，让自己的君主在“来生之海”中过得富足，她就会在龙灵那里替他们说些好话。

女皇只留下了一个女儿，大臣们管这个十三岁的女孩叫“晨鸥之旅”。晨鸥有着不符年龄的庄重，即便是在她母亲的葬礼上，穿着灰白相间的素服，她看起来依然波澜不惊。如果说当祭司们吟诵着通往日落之地的祝福时她眼睛里闪着泪光，那也不过是为了符合时宜。

日暮时分，人们将先皇的棺椁放在了灵船上，漆成红色的船身会指引着她驶向太阳。在一名祭祀切断绳缆的同时，灵船开始在女皇卫队的火矢之下熊熊燃烧。

晨鸥最年长的大臣，一个曾在年轻时游历过无数异国圣地的智者，在火焰与海浪声中转过身，看着她说：“您今天晚上一定要好好休息，陛下。明天您就將在二十七望族前主持朝政，要让他们看到，即便是在这个年纪，您也有着和您母亲一样的威严。”

和他一样，晨鸥心知肚明，无论自己表现得多么严厉，那些望族也只会把她当作一个傀儡。但她只是点了点头，回到了冥想室。

晨鸥彻夜未眠，尽管她就算睡了也无可厚非。相反，她努力思考了很长时间，自己到底应该怎么做。有几次，在熏香甜蜜的气息中，她是如此想把母亲从灵船上呼唤回来，寻求她的建议。但是，母亲在世的那些年中，给她的建议应该足够了。

拂晓前两小时，晨鸥摇铃唤来了她的仆人们。“去叫醒财政大臣，”她说，“我有事要请教他。”

没睡好觉让财政大臣很不舒服，但是晨鸥的打算让他更不舒服了。“收买那些望族？”他说，“这会开创一个不好的先例啊。”

“我们不是要收买他们，”晨鸥严厉地说，“我们是要给他们一些他们做梦都想不到的赏赐，这样他们就会开始思量，如果皇室连这样贵重的东西都舍得给，那他们的家底究竟有多深？”

财政大臣嘟嘟囔囔地陪着晨鸥来到了第一国库。库房的墙壁上挂着绘有风景的丝制卷轴，旁边堆满了装帧精美的书籍，封面上印着用金叶子做成的鹤与嬉戏的猫;比人的指甲盖还小的象牙雕像如军队一般排列着，出于某种原因，每一个塑像的头部都是一种早已灭绝的鸟;精致的架子上，宝剑鎏金的剑鞘闪烁着猫眼石和蓝宝石的光芒，浅色的剑穗上装饰着可以在风中当作罗盘的神秘绳结;用丝线编织而成的皇冠上镶嵌着刻有预言的破旧甲骨，远古君王的发缕仍然缠绕其上;不同大小和颜色的珍珠项链缠绕在一起，从纯白到紫灰到富有光泽的黑色，不一而足。

“不行，”晨鸥说道，“这都是些普通的财宝，拿来奖励船长们还不错，但是镇不住二十七望族。”

财政大臣的脸色变得煞白：“您该不会是想要——”

但是年轻的女皇从他身边掠过，径直向第二国库走去。她拿出那把沉重的钥匙打开了大门，门扇异常灵活，一旁的守卫紧张地看着她。

一股强烈的海水和藻类的气味突然飘了过来，在门后的黑暗中，一条龙睁开了一只昏昏欲睡的眼睛。“是谁想要被淹死么？”龙灵用一种低沉而浑厚的声音问道，听起来跃跃欲试。所有人都知道，最好别去招惹守卫宝库的圣灵。

“我是织风者的女儿，”晨鸥说，“他们叫我晨鸥之旅。”

那只眼睛又眯上了。“是您，”龙的语气温和了一些，“我一直没搞懂，你们王朝为什么时不时就要给女皇换一个名字，分也分不清。”

“这个传统给您添麻烦了么？”晨鸥问道，“想要改变它不太容易，不过——”

走廊里的灯光映照在龙长长的牙齿上。“您不用为我费心，”它说道，沉思着。“您的眼睛和她的简直一模一样，进来吧。”

“这太不明智了，”财政大臣说道，“让龙来守护这些东西，就说明这些宝物一定有什么理由不能被流传出去。”

“把宝物永远藏着并没有什么用处。”晨鸥说。她扔下财政大臣，走进了宝库。大门在她身后静静地关闭。

尽管有龙的保护，在海洋之梦中行走和呼吸依然有些困难。灯光的颜色就像是把雨滴、闪电和泡沫搅和在了一起，盐的味道越来越重，其中夹杂着独特的菊花香气。不过这至少比淹死要好很多了。

“您为何而来呢？”龙在她的身边游动着，问道。它蜷曲的身体在珍珠般的闪光中若隐若现。

“我需要选二十七件礼物，分别给二十七望族们，让他们感受到皇朝的威势。”晨鸥说，“我不知道该给他们什么。”

“就这些？”龙有点失望地说道，“这里有整套的铠甲，可以给男人、女人、战马甚至大象用。给那些族长们一人一件——尽管我猜想他们之中应该没有大象——如果他们打算背叛您，这些铠甲之中的幽灵就会杀死他们。除非你们已经发明出火药了？这些铠甲可抵挡不了好的枪炮。在这睡久了有点让我搞不清楚时间。”

晨鸥伸着头，看着珊瑚和骷髅模糊的轮廓。“火药？”她问道。

“算了，没什么。要我把那些铠甲拿给您看么？”在波光中，出现了一些精制的铠甲和与之配套的恶魔形面具，以及带着吓人尖刺的马饰。晨鸥几乎能在那些闪亮的胸板上看到自己扭曲的面容。

“这算不上真正的礼物，”晨鸥说，“尽管很实用。”

龙大声叹了口气：“理想主义者。好吧，那这个怎么样？”

一队纸船轻快地向他们飘来，仿佛有一条小溪从他们俩中间流过。晨鸥跪了下来，检视着这些小船，在其中的一面帆上，写着半首诗。

“没事，”龙说，“拆开它吧。”

她照做了。“这是一首新月之刃的诗。”她说。新月之刃是帝国最著名的舰队将领之一，曾在349年前击退过艾瑞利人的入侵。“不过没有我的导师教给我的那个版本优雅。”

“那是因为尽管新月在大海上无往不胜，但她只是个二流诗人。”龙说道，“她的女皇让一个宫廷诗人把新月所有的诗作都仔细地润色过了。”听起来它好像也并不理解人类这么做的原因。“不管怎样，每一条船上都有着某个英雄或者将军的诗，如果您在满月之夜将它们放在海面上，它们就会变成精良的战舰;而只要在新月时吟诵船上的诗句，就能将它们重新变回纸船的样子——非常有助于节省停泊费。它们非常忠诚，如果您担心这一点的话，我保证它们绝不会与您为敌。”

晨鸥思考了一会。“这是很特别的礼物，但并不是什么好礼物。”她已经可以想见自己的臣民在互相斗争。

“那这些呢？”龙一边盘绕身体一边说道。一股冷流冲过房间，小船四散消失在了黑暗的角落里。

当凉意消散，二十七件精致的外衣出现在他们面前。有的衣服上镶嵌着华丽的珍珠与星星一般闪亮的蓝宝石，有的则绣着金丝银线;有的领口上排列着比泡沫还细腻的花边，有的袖子上饰有彩色丝线制成的奇异花朵;有一件散发着如同雪夜的月光一般银白带淡蓝的光泽，另一件深橘色的则以琥珀为饰，其中封存着的昆虫用脆弱的肢体组成了祈祷文;还有一件从黑色逐渐过渡到褶边上的烟灰色，半透明的斗篷上带着没有铃舌的玻璃铃铛，像飞蛾的翅膀一样在衣领下扇动。

“它们确实与众不同。”晨鸥说。她凑得更近了，凝视着：虽然每一件外衣各不相同，但在胸口上都有一枚闪闪发光的纹章。“这是龙的鳞片吗？”

“是的。”龙说道，“每一种风暴都有与之对应的龙：离子风暴，太阳风暴，甚至虚空中的量子泡沫……反正，您难道没有好奇过从龙的眼中看到的世界是什么样子的吗？”

“没有吧。”晨鸥说。在她的幻想中，她会在皇家花园中游荡，假装自己能听懂鲤鱼和猫的话语，或是在温柔的柳枝下入睡;她总是幻想逃离这一切。但是像她这样顺从的孩子，并没有真的这样做过。

“在每一年的龙节上，”那条龙说道，“所有穿着这些衣服的人，都有机会变身成龙。这对造反并没什么太大帮助，如果您的眼神是在担心这一点的话。只是龙都很喜欢跳舞，有时候那些变身后过于投入的人们会选择永远这样舞蹈下去。当节日结束的那一刻，只有依然化身为龙的人，才会变成龙。”

晨鸥在这些外套之间走过，小心翼翼地不让自己长袍的褶边碰到它们。龙看着她，晃动了一下身子，欲言又止。

“行，”她终于说，“就是它们了。”这些外套确实很贵重，能让那些使用者们短暂地拥有一颗赤子之心。好吧，至少她是这么希望的。

“您自己想要点什么吗？”龙问道。

它的语气似乎隐隐带着期待，晨鸥严厉地看着那条龙。“为了国家而征用这些宝藏是一回事，”她说，“为了我的私欲去占有它们就是另外一回事了。”

“您是女皇，不是么？”

“所以我更需要为自己的行为负责。”晨鸥扬起头，看着龙那双不带人类情感的眼睛。“你不仅仅是在守卫这些宝藏，对吧。”

“啊，看来您猜到了。”龙的嘴角向上，勾起一抹不露牙齿的微笑。它伸出一只长有八个利爪的手，即便是最细小的那根指头也比晨鸥的手掌要大，下面晃荡着一枚圆盘，看起来像是钱币，但却是用深绿色的石头制成的，里面有血块一样的斑点，中间的穿孔是圆形而不是方形。最特別的是上面刻着的那条蛇，每一枚鳞片都栩栩如生。

“它是在看我吗？”晨鸥问道，蛇的眼睛是红色的，比石头上的其他斑点更加鲜艳，这让她感到不安。“这是什么？”

“这是欲望之币。”龙平静地说道。

“叫这种名字的东西通常不会带来什么好运。”她说。

“它从未伤害过您的母亲。”

那为什么自己从未听说过这个东西？“在我见过的所有交易中，”晨鸥说道，“钱币都是要拿来花掉的。”

龙笑了，露出参差不齐的牙齿：“您说的没错。”

晨鸥再一次观察着那枚钱币，她确定那条蛇肯定移动了位置。“我有多少位先祖使用过这枚硬币？”

“数不清了，”龙说，“你们那些王号和谥号什么的搞得我很难记得住。不过有一些王从来都没有用过它。”

“那为什么史书中也没有提及它？”

龙垂了垂眼皮：“因为我喜欢吃史学家，他们的骨头里都是秘密的香味。”

在帝国里有这样的说法：绝对不要在空的神龛前歌唱;绝对不要在退潮时同鬼魂共舞;绝对不要跟龙开玩笑。“但是帝国依然兴旺，如果那些史学家没有骗人的话。先王们不可能都没通过这个考验。”晨鸥慢慢地说道。

龙并没有反对，确实，这是个考验。

晨鸥回头看着那扇门，它的轮廓在昏暗的光影中若隐若现。“并没有别的路可以离开这里。”龙一言不发，她用指尖碰了碰那枚钱币。是热的，就好像有一个隐藏的太阳一直照耀着它。晨鸥感觉自己仿佛能听到那条蛇再次蠕动时鳞片发出的声音。

龙突然收回了它的手。那枚钱币掉了下来，晨鸥本能地接住了它。“恐怕是的，”龙说道，“但是这并不代表您不能带点什么回去。问题是，您想要什么？”

“我母亲用它换来了什么？”

“她希望离开这个宝库，并且永远不再回来。”龙说道，“您的母亲在这里待了两天两夜，思考着她的选择，而这就是她的答案。她觉得宝藏的诱惑是一种威胁。当然她以为自己在这里待得要更久一些，毕竟在水下，时间的流逝是不同的。”

晨鸥试着想象自己的母亲，一个年轻的女性，新加冕的女皇，在不眠不休中的迷惑中拼命地想要避开这些诱惑。“我在这待了多久了？”她问道。

“比在外面的时间要慢一些，还没到两个时辰。”龙说。它的欢喜让人不安。

“那些给二十七望族的礼物，”晨鸥说道，“不管我发生了什么，它们都会被送到皇宫里去吗？”

龙摆了摆手。“您想怎么处置它们都行。我完成了守护它们的工作，所以没什么不可以的。”

晨鸥又扫视了一下周围，如果在这个考验中出了什么差错，她可能就要在这里待上很长时间了。“我知道我想要什么了。”她说。

龙靠近了她。

晨鸥的声音不由自主地颤抖着，但她还是直视着龙的眼睛。“我不知道这么多年来，是怎样的契约将你束缚在了这里，但是我不希望它延续下去。就用这枚钱币来换取你的自由吧。”

龙沉默了很长时间，最后它才说道：“龙并不是可靠的盟友，您知道的。”

“我愿意一试。”晨鸥说。这是不是有点莽撞？也许吧，不过在她看来，历代的女皇和这条龙一样，都只是一个个囚徒。最好还是让它去追寻自己的命运吧。

“总需要有人来守卫这个宝库，您也知道。”龙歪着自己的脑袋，“您好像没有多余的龙了。”

所以，这才是真正的代价。“我留下来。”晨鸥低声说道。

“您得明白，一个厉害的盗贼轻轻松松就能击败您。”

晨鸥皱了皱眉头。“我还以为你很想离开这里。”

“我是想，”龙说道，“但是我也重视自己的职责。现在，只剩下一件事要做了。把那枚硬币给我，好吗？”

不知是出于迷惑还是茫然，晨鸥照做了。当硬币离开她的手时，一阵奇怪而剧烈的痛楚向她袭来。

“守护龙之宝藏的卫士，”龙说道，“应当得到龙的铠甲。”

话音未落，那条龙悄然蜕掉了自己的皮肤，晨鸥甚至一时都没有意识到发生了什么。鳞片闪烁着深蓝和藻绿色的光芒，卷曲而凌乱地堆在了龙的腿边。而龙，化身为了一个比晨鸥差不多年长十岁的女性，她有着一双棕色的眼睛，乌黑的头发在脸颊边飘荡。显然，她本来也该是晨鸥的子民。

“这张龙皮是您的了，”龙的嗓音和之前并没有什么差别，“您想不想用它都行，别说我从来没有给过您选择的机会。”

“你至少穿点什么吧。”晨鸥说，她很担心龙会什么衣服都不穿就突然出现在财政大臣面前。

“您的帝国肯定不会因为您将他们置于龙的统治之下而感恩戴德。”它说着，给自己挑了一件素色的羊毛长袍。

“你的统治将会带着龙的正义感，”晨鸥说道，“这已经远超我对外面那些觊觎皇位的男男女女们的期待了。”她把皇宫的钥匙交给了龙。

它禮貌地微笑着。“那就走着瞧吧。”而当龙走到门口时，它停顿了一会：“我不会忘记您的。”

门关了，留给晨鸥的，是那枚钱币和一张龙皮。

直到很多很多代之后，一个龙的后裔勇敢地走进了第二国库，晨鸥才知道人们给她起了一个龙的称号，不是王号，因为她已经逊位;也不是谥号，因为她远未死亡。她所放弃的那个帝国现在称呼她为“契约吞噬者”。在经历了如此漫长的岁月之后，晨鸥已经开始用龙的观点看待这个问题。这些人类的称呼确实很让她感到困惑，不过她已经没有立场去争辩了。

又过了许多代，另一个有勇气的女皇来到了这个宝库，晨鸥向她询问多年前那个最初的龙女皇怎么样了。

新女皇说：“据记载，初代龙女皇在位六十年后消失了，只留下一张纸条，写着‘我要去寻找另一枚硬币’。”

新女皇正满脸渴望地看着一副镶着绿宝石的漂亮银饰。终于，她把注意力放到了晨鸥身上，但还是时不时地回过头去看它。这个女人的面孔看着有一种奇怪的熟悉感，但是晨鸥说不出来哪里奇怪。也许只是她的错觉吧。

晨鸥已经预见到了接下来的对话，但她思量着这个女皇也许还具有龙的正义感。无论如何，水下时间的流逝是不同的。她有的是时间去等待新女皇做出自己的选择。

【责任编辑：吴玲玉】