1 武则天当政时,岭南才子唐敖赴京应试,得中探花,但因被人告发和叛臣徐敬业、骆宾王等结为盟兄弟,被革去功名。唐敖心灰意冷,无意于功名,便随妻舅林之洋、舵工多久公到海外游历。
2 海外多奇观,唐敖每到一国,便上岸观光游览。在君子国,他们见当地居民做什么都礼让为先,做买卖也互相让價。身居高官的宰相,居简屋,待人谦恭有礼。他们离国时,国王特派宰相备以厚礼,来为他们送行。
3 唐敖等人游历了大人国、劳民国、聂耳国、元股国、黑齿国、长人国、白民国,遇到种种奇事。有以云雾护足的居民,有耳长至足的长耳人,还有女身鱼尾的“人鱼”。在黑齿国,唐敖、多久公和黑齿女郎谈诗论文,却被两个毛丫头难住,自觉学问肤浅,不敢再自称文人。
4 他们又来到淑士国,淑士国人满口八股文,充满酸腐之气。这里的国民学识浅薄,还妄自尊大,闹出许多笑话。
5 唐敖和林之洋到两面国游历,那儿的居民以服饰取人,长有两副嘴脸,正面笑脸相迎,背面却长出一张恶脸,好不吓人!两人逃回船上,又遇强盗来袭,幸得邻船侠女徐丽蓉以神弹相救,才击退强贼。
6 岐舌国是个语言丰富的国家。唐敖等人为探索该国音韵的秘密,揭榜为王子、王妃治病,但求国王赐给韵书一部。国王和大臣们计议数日,只赐给他们带有圈圈的几行字,经多方琢磨,他们终于弄清这些字谜的含义。
7 林之洋到女儿国贩货,国王召见,见他人品端丽,把他封为王妃,强令他穿耳缠足。林之洋不从,被宫人打得死去活来。半月后,国王选定吉期,让他穿上凤头绣鞋,戴上凤冠,只等散朝,便要和他成亲。
8 唐敖、多久公遍寻林之洋不见,几经打听,方知林之洋被国王纳为妃。唐敖为救妻兄,情急之中揭下皇榜自请整治水患,但求林之洋被释。半月后,河道修成,林之洋方脱樊笼,与妻女团聚。
9 轩辕国王是黄帝的后人,崇尚圣经,邻邦间有什么纠葛,他便从中调解,使各邦免受刀兵之灾。国王千岁之诞,各国君王齐来祝贺。林之洋在轩辕国游览,巧遇强令他为妃的女儿国国王,为免纠缠,他慌张离去。
10 一日,大船历经风浪,漂到一处海岛——小蓬莱。岛上万仞高山,人迹罕至,山中遍是仙鹤、麋鹿,宛如仙境。唐敖忘情于仙山美景之中,留书给家人,要在山中修行。林之洋遍寻无着,只好驾船归乡。
11 唐敖女儿唐小山,不辞万里海途,到小蓬莱寻父。途经东口山,遭水怪袭击,几乎丧命。她不畏艰难,翻越崇山峻岭,终登小蓬莱镜花岭仙境,虽未寻见父亲,却得到父亲留书,让她改名唐闺臣,前往京都赴试。
12 唐闺臣和她的结义姐妹茗花、表妹婉如乘船返回中原,途经两面国,被大盗劫往山寨。大盗想纳三人为妾,受压寨夫人责骂惩治,痛打八十大板,几乎死去。三女幸而脱难,与家人团聚。
13 武则天为广选才女,召天下才女到长安应试。闺臣和她的结义姐妹及从海外归来的众多才女,齐赴长安。经过部试、殿试,闺臣等百名才女荣登才女榜,被授予“女学士”“女博士”“女儒士”封号。
14 从女儿国来中原避难的王子阴茗花,也参加了应试,得“女博士”封号。女儿国发生内变,国王郁悒而死,国内大臣拥立茗花为新王,武后加授她文艳王爵号,送她回国。闺臣得中后,回乡省亲,后随父亲入山修道,不知所终。