外语学习：对时间窗口和关键经验的认识

/ 北京师范大学

在国际化的当下，掌握一门外语日益成为普遍趋势。在外语学习的问题上，社会上存在一些争论。比如，有的意见认为，外语学习一定要越早越好，晚了就学不好了。也有意见认为母语学习可能受到外语学习的干扰，学外语加重负担，没啥好处。那么，儿童能不能学外语？外语学习是不是越早越好？是不是晚学就学不好外语了呢？怎样学外语有效？

自从20世纪60年代有学者提出外语学习的关键期假设后，几十年来科学家开展了大量研究探讨外语学习的奥秘，在外语学习的时间窗口和关键经验上获得了许多重要的科学发现。

首先，在外语学习能力上，从婴幼儿起，人类就具有学习新的语言的强大能力。研究表明，新生儿是“世界公民”，可以分辨任何语言的语音差异。对9个月前的婴儿来说，分辨外语语音不过是“小菜一碟”。他们分辨外语语音的能力在4个月以后开始下降，但是到9个月前依然保持。到了10～12个月，婴儿和成人一样，不能很好区分没有接触过的外语语音。这是母语环境经验塑造大脑的结果，是人脑积极适应环境的反映。

Johnson & Newport(1989)：外语语法学习存在关键期

其次，在外语学习的时间窗口问题上，一方面，外语学习的确存在明显的起始年龄效应。尤其在语音和语法方面，越早学习外语，成效越高。早期一项对46位在美国的3～39岁韩裔和华裔的研究发现，学英语的起始年龄与英语语法成绩显著负相关，越早学外语，语法越好；3～7岁开始学习英语，则语法水平可达到英语母语者的水准。后续研究对65位学习西班牙语的中国人和12位西班牙母语的人进行了研究，结果表明在3～6岁前学习外语，语音学习成效最佳；而在7～15岁之前学习外语，语法学习成效相对最好。

另一方面，人类大脑具有强大可塑性，保证了终身都有学习能力，因此学外语并没有不可逆的“时间窗口”。虽然人们曾经认为3-7岁是外语学习的关键期，但是后续研究并不支持这一观点。在对人数高达230万的美国西裔、华裔移民人群进行调研后发现，外语学习并不存在特别的关键时间窗口。数据分析显示，虽然移民的英语熟练度的确随着英语学习起始年龄增大而明显下降，但下降模式是连续的，并不存在一个陡然的断点，而且移民的受教育程度越高则英语学习起始年龄的作用越小。多项脑成像研究也表明，控制外语学习的熟练度后，外语学习起始年龄早晚不同的人加工外语的脑活动模式相似。最近刚刚发表的一项超大规模研究，依据60多万人的丰富数据，系统检验了外语学习的时间窗口效应。研究结果表明，的确存在外语学习的重要时间窗口，但是远远比人们预想的要漫长得多（到青春期之后仍然不会结束），而且和学习环境的特点紧密相关。况且，无论是在什么环境中学习，都需要经过长期努力。因此，可以认为即使晚学外语，也有可能学好，但在相当大的程度上取决于学习经验和环境。

Hakuta，Bialystok & Wiley（2003）：华裔英语学习者越早学则英语学习的总体水平越高；越晚学则总体水平越低。但受教育水平越高，起始年龄的影响越小。

Hartshornea, Tenenbauma, Pinker, 2018

第三，外语学习不会“损害”或“污染”婴幼儿母语的发展。对同时和先后开始两种语言学习的儿童研究显示，与只学习单一语言的儿童相比，自出生起同时学习两种语言的儿童和相继学习两种语言的儿童在语言发展顺序和时间历程上并没有出现滞后。相较而言，同时学习双语的儿童早期在每一种语言的词汇丰富性上略逊色，但在后期并没有和单语儿童明显不同。在北美、欧洲，包括我国的多项研究都表明，母语和外语学习水平二者存在正相关，学业表现好的孩子母语和外语都好，并没有任何数据显示外语学习损害母语学习。

此外，研究还表明外语学习经验对脑和认知能力具有积极的促进作用。学习两种语言对认知控制能力的促进作用，早在婴儿7个月时就已经出现。对学前、学龄、甚至老年人的研究，一致表明，掌握两种语言的人在认知控制能力、认知灵活性上显著优于单一语言使用者。更有意思的是，外语学习经验还可以优化脑的结构。英国学者使用脑成像技术比较了学外语和不学外语的两组人的大脑结构。尽管这两组人在年龄、受教育水平和健康情况上相似，但学习外语的人左侧下顶叶灰质密度明显高于不学外语的人；而且学习外语的时间越早、外语水平越高，左侧下顶叶的灰质密度也越高。最近的研究还进一步发现，就算外语水平不高，只要在日常生活中坚持使用，也对大脑白质发育起到积极促进作用。对于老年人，外语学习还可能具有延缓脑认知老化的作用。印度一项研究显示，掌握两种语言及以上的老年人中，老年痴呆发生的年龄明显推迟。

第四，什么是外语学习的关键经验？是不是只要有外语输入就能有效学习呢？美国科学家曾经对9个月的婴儿进行了外语语音学习训练。在这项研究中设置了录音、录像、面对面互动三种条件，结果发现婴幼儿只有在互动条件下可以有效学习外语语音。在录音、录像条件下，仅有语言输入而没有情境相关的社会互动，即使保证学习者足够的注意水平，他们仍然不能有效学习外语。进一步研究发现，婴幼儿只有在有情境相关的社会性反馈下，才能进行有效的语言学习。此外，20世纪90年代以来的研究越来越多地发现，语言学习依赖大量的输入，在大量输入的基础上学习者自动提取各种信息，逐步建构语言能力。可见，外语学习的关键经验在于大量丰富、有意义的互动性语言输入。外语学习有效的“打开方式”应该是借助各种手段营造情感积极、丰富且有意义的语言互动环境，帮助学习者积累使用语音、语法、词汇的大量经验，在大量有意义输入的基础上自我学习。因此，外语学习首要需注意的，是不以枯燥的单词、句子记忆为主要目的，不应纠结于学习者立刻“表现”所学，教师和家长也不必总纠正孩子的发音、语调、用词或句式。语言学习需要长期积累和坚持，不可能毕其功于一役。突击式的学习或者三天打鱼两天晒网的学习都无益。

正确地开展外语学习，将有助于人一生的脑与认知发展，就好像为脑智发育提供了一味“营养剂”。如果家长或学校可以为学习者提供适宜的语言环境（大量有意义的互动），早学和持续地学习外语将有利于学习者脑与认知的发展。但如果难以尽早提供外语学习的适宜环境，也不必过分担忧，因为人类大脑的巨大可塑性保证了人终身都有学习能力和从学习中获益的可能。