最古老动物当属海绵

最古老动物当属海绵

关于地球上现存最古老的动物是海绵还是栉水母一直以来都是生物学家争论的热点。一个国际科学家组成的团队通过对近几年公布的关键基因组数据集进行分析，发现现生动物中最古老的支系其实是形态结构极其简单的海绵，而非解剖学上更为复杂的栉水母。海绵是原始的多细胞生物，没有神经、消化和循环系统，而是依靠海水流经身体来获取食物和氧气。它们的形状像植物，又固着在海底，因此在很长时间内被认为是植物，但后来发现它们具有几乎所有最基本的动物特征。科学家最初认为，地球上最早的多细胞生物应该类似现在的水螅或海绵。后来的研究者则发现，栉水母更可能是最古老的多细胞生物，它们具有更为复杂的解剖结构，如简单的“大脑”和“胃”。近年来，海绵、栉水母和其他原始海洋动物的新基因组数据多次使生物学家的观点反转。

太阳系诞生新假说

关于太阳系的起源问题一直悬而未决，有科学家最近提出了新的假说，指出太阳系可能是从一颗古老死亡恒星周围的巨大气泡中诞生的。来自一类名为“沃尔夫-拉叶星”的大质量恒星的恒星风，可能在数百万年的时间里催生出一个巨大的太空气泡。气泡外部有一层致密的外壳，使尘埃和气体困在气泡内部并逐渐压缩，最终形成类似太阳的恒星。研究人员称，大约1%～16%的类太阳恒星可能就形成于这样的气泡中。目前流行的假说认为，太阳系于数十亿年前在一颗超新星附近形成，而超新星的爆发能产生大量的铝26和铁60。然而，研究显示早期太阳系中两种同位素的数量并不均衡，铁60的数量要少于铝26。研究人员解释说，来自沃尔夫-拉叶星的同位素铝26由恒星周围的尘埃颗粒携带着向外扩散，这些颗粒具有的动能不足以穿过气泡外壳，因此它们便被困在气泡内部。

不愛吃香菜？原因或与DNA有关

香菜可能是所获评价最为两极化的蔬菜。人们对香菜之所以喜恶迥异，其中的原因也许与DNA有关。科学家发现，与嗅觉相关的染色体的轻微变异会导致一部分人觉得香菜有一股“肥皂味”。这种基因突变属于单核苷酸多态性的一种。厌恶香菜者的11号染色体的部分区域与其他人不同，而该部分染色体恰好与嗅觉直接相关。研究人员在啮齿动物体内发现了一种名为OR682的与嗅觉相关的基因，它可以检测到醛类物质的气味，而香菜中恰好富含这类物质。虽然有两种醛类化合物闻起来芳香甜美、清新怡人，但还有一种化合物则有着“肥皂”的气味。这种单核苷酸多态性变异也许会使厌恶香菜者对此类化合物的感受与其他人不同，觉得肥皂味才是香菜的主要气味。不过，科学家目前尚未弄清产生这种现象的确切机制。

化学物质浓度预测火山爆发威力

一项新研究显示，科学家可通过分析岩浆的化学成分来判断火山的爆炸威力。科学家发现，钠、钾、铝和铁元素含量的变化会影响岩浆黏度，进而影响火山喷发的威力。若钾浓度较高，火山爆发就会非常剧烈；而如果钠浓度较高，爆发过程则会相对温和。此外，即使铝的浓度稍有变化，也会对最终效果产生明显影响。火山爆发分喷溢式和爆炸式两种，前者较为温和，后者则剧烈。如果岩浆黏度很高（就像冷藏状态下的蜂蜜），气泡就无法轻易膨胀，产生极高压强；如果岩浆黏度较低，气泡就能顺利膨胀、并从岩浆中逸出（就像汽水）。虽然该研究提供的信息可帮助人类更好地了解火山爆发机制以及影响火山威力的因素，但预测火山爆发时间仍然极为困难。科学家下一步希望通过研究化学物质的浓度找到火山喷发的“临界点”。

晒太阳或有减重功效

加拿大研究人员发现，在暴露于太阳发出的蓝光之下时，人的皮下脂肪细胞会缩小。太阳发出的蓝光穿透皮肤到达皮下脂肪细胞时，脂滴会缩小并从细胞中释放出来，使得细胞不会储存太多脂肪。这也可以解释人在冬天由于接受不到充足的光照，而导致体重增加。研究人员推测，堆积在皮肤附近的脂肪细胞或许是一个外周生物钟，也就是说，控制身体昼夜节律的光，可能也对皮肤附近的脂肪细胞有同样影响。这项发现只是初步观察结果，因此通过多晒太阳来减重可能是得不偿失的。

男人染流感？症状更严重

一项新的研究发现，男性在应对导致流感或普通感冒的病毒时，表现出来的免疫反应可能更弱于女性，因此男性可能会面临更加严重的症状，甚至会有死亡的风险。2008年的一项研究发现，女性对流感疫苗有着比男性更强的免疫反应，即她们能产生更高的抗体水平，以对抗疫苗中的病毒株。此前还有研究发现，与女性相比，男性因流感入院甚至死亡的风险要高得多。男性对呼吸道病毒的免疫力较弱的原因目前还不得而知，但科学家推测这可能与激素有关：雌激素可能提供了某种抵抗病毒的作用，而睾酮则可能会削弱身体对病毒的免疫反应。