趣谈英语中的希腊字母和希腊语词

钱伟

希腊是欧洲文明的摇篮，希腊语与拉丁语一样都是欧洲的古典语言，堪称西方语言之母。今天国际通用的拉丁字母和斯拉夫语言所用的基里尔字母都是由希腊字母演变而成的。由于希腊文化早于罗马文化，不少希腊语单词被借入拉丁语中。在古英语时期，很多希腊语词又通过拉丁语被间接地借入到英语中。到了文艺复兴时期，英国知识分子开始热衷于研究希腊文学，并直接从希腊语中借用单词。因而，许多希腊词和希腊字母被英语直接借用。

比如，英语单词“alphabet”（字母表）就是源自希腊语，这是由两个希腊首字母“α”（Alpha）及“β”（Beta）所组成的单词。“atom”（原子）中，“a”是否定前缀，“tom”意为切分，合起来表示“不可再切分的”。“hippopotamus”（河马）中的“hippo”表示“馬”，“potamus”表示“河”。“potam”这一希腊语词根还出现在地名“Mesopotamia”（美索不达米亚）中，意思是“the country between two rivers”（河间地区，即幼发拉底河和底格里斯河两河流域）。被西方尊为医学之父的古希腊名医Hippocrates（希波克拉底）名字的字面意思就是“having the power of a horse”（拥有马的力量）。

还有不少英语单词是来自希腊神话。这里仅举几个常见的例子。如：“museum”（博物馆）、“music”（音乐）是来源于希腊神话中的“the Muses”（缪斯）。缪斯是希腊神话中主管文艺、科学等九位女神的总称。她们原本是守护赫利孔山泉的水仙，因此，至今仍有“fountain of knowledge”（知识的源泉）、“spring of inspiration（灵感的源泉）之说。为了表达对缪斯众女神的敬仰，古希腊人把艺术作品和有关科学的物品放置在缪斯神庙里。英语的“museum”（博物馆）来源于希腊语词“mouseion”（缪斯神庙）；“music”（音乐）来自希腊语词“mousike”（属于缪斯的）。还有，Pan是一位山林之神（牧神）。他人身羊足、头上有角。因长相怪异，一出生就被母亲抛弃，后被神救起，起名为“Pan”（潘），意思是“全、总、泛”（如：“Pan-Pearl River Delta”意为“泛珠三角”）。他喜欢在山林里游荡，用古怪的声音和怪相恐吓行人，人们对此十分恐惧。因为这种恐惧是由Pan造成的，故“panic”意思为“恐惧”。Pan成年后爱上了水泽女神Syrinx（绪任克斯），可其丑陋、怪异的长相吓坏了女神。她吓得一直跑到河边，纵身一跳，变成了一棵芦苇。Pan伤心地将这棵芦苇削成一支笛子，并给它起名为“syrinx”。 因此，在英语中，“syrinx”指排箫（另一词是“panpipe”）。 又如，在英语中，“daphne”的意思是月桂树（另一词是“laurel”）。在古希腊神话中Daphne（达芙妮）是河神的女儿，淘气的小爱神Eros（厄洛斯），即罗马神话中的Cupid（丘比特）用爱情金箭射中太阳神Apollo（阿波罗），然后用爱情铅箭射中Daphne，结果Apollo疯狂地追逐Daphne，而Daphne则惧怕爱情，被追得无路可逃，就祈求众神，把她变成月桂树。英语中用“shy as Daphne”（羞怯如达芙妮）来表示少女羞羞答答的样子。再如，在英语中，sphinx的意思是：狮身人面像、谜一样的人物。这来源于一则广为流传的希腊神话。Sphinx（斯芬克斯）是一个女怪，有人头、狮身、鸟翅、蛇尾。她整天蹲在悬崖上询问路人：“早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，晚上用三条腿走路的是什么？”答不出者便被她吃掉。后来，Oedipus（俄狄浦斯）猜出了这个谜，Sphinx恼羞成怒，从悬崖上跌落下来摔死了。另外，在英语中，“psyche”指灵魂、精神；还有“psychology”（心理学）、“psychoanalyst”（精神分析学）、“psychodrama”（心理剧）等词。这也是来源于希腊神话：Psyche（普绪克）是一位貌美绝伦的公主，许多人为之倾倒。这引起了爱与美之神Aphrodite（阿佛洛狄忒，即罗马神话中的维纳斯Venus）的嫉妒。她指使儿子小爱神Eros（厄洛斯）惩罚Psyche爱上一个极丑陋的人，但小爱神自己却对Psyche一见钟情，把爱情的箭射向了自己。Aphrodite知道此事后，使Psyche备受折磨，但最终两人还是结为了连理。Psyche从此成了灵魂的化身。

此外，还有些英语词缀和单词是来自希腊字母。

例如，字母“Ω”读音为“omega”。英语中有一个常见的前缀“mega”就是来自这个字母。其意为“大”或“巨大”。如“广州大学城”的英文名称的标准译法就是“Guangzhou Higher Education Mega Center”。因此，“Ω”也被俗称为“大O”。因为“Ω”在希腊字母表中排最后一位，引申义为“整个系列中的最后一个”，意味着“最完善”、“达到极致”，所以瑞士名牌手表用它作为商标，象征着“欧米茄”手表品质的至善尽美。

与“大O”相对的“小O”就是字母“o”，读音为“omicron”。同样地，另一个常见的前缀“micro”也是来自这个字母，意为“小”或“微小”。如“microphone”（话筒、扩音器、麦克风），“microeconomics”（微观经济学）。

“？”是第四个希腊字母的大写形式，读音是“Delta”。它常作为名词指代“三角洲”。如：“Yangtze River Delta”意思是长江三角洲；“Pearl River Delta”意思是珠江三角洲。这可以看做是一个有趣的象形字母。

希腊字母“π”是数学中圆周率（ratio of circumference to diameter）的国际通用符号。这是由于希腊语中“圆周”（英语“periphery”）一词以“π”（相当于英语字母“p”）开头。

在科技领域，至今仍有很多专业术语和符号用希腊字母表示，如同在医学领域依然通行拉丁词汇一样。这是古希腊文明在现代依然闪烁的灿烂光芒。对英语学习者来说，了解和学习一些基本的希腊语，就好像学习现代汉语的人如果懂得一些古汉语的常识，会理解得更深，记忆得更牢，学习的效果会更好。