九公桥

蒋玉巧

湖南邵阳有个九公桥镇，镇子得名于一座桥，这里有个很有趣的传说。

早年间，镇子上有位姓张的富户，平日好善乐施，扶贫济困，被乡里称为张善人。他家有一个叫郑老实的长工，得了肺痨，一天比一天消瘦，咯血不止，向张善人借了很多银两看郎中抓药，最终还是没留住性命，撇下老婆孩子撒手西去了。

郑老实的老婆芸娘在街坊的帮助下处理完后事，带着四岁的儿子小虎来到张府，跪在张善人面前说道：“人死债不烂，我们欠了东家许多钱财，奴家愿意做工抵偿，还请东家成全。”

张善人看着她们这孤儿寡母，动了恻隐之心，就答应道：“也好，你就在府上做些浆洗织补的活计吧，也算有个糊口的营生。欠的钱不着急，有余钱就还些，没余钱就先放着。”

第三年年底，芸娘乘船到河对岸的集市上买了点布头，想着给小虎添件新衣服。回来的时候，忽然刮起一阵狂风，将芸娘手中的布头吹落江中。芸娘情急之下伸手去抓，却不防身子一歪，落入河中，瞬間被汹涌的波涛淹没了，船主只捞起了一块布头。

张善人得知消息后，派出人手沿途打捞，沿着河一直向下游搜出了四十多里地都一无所获。他看着痛哭流涕的小虎，不住地摇头叹息，这家人真是祸不单行，这么小的孩子就成了孤儿。

张善人出钱，找了芸娘的一件衣服和郑老实埋在一处，事后又把六岁多的小虎收留在家，和他女儿一起有个伴儿。张善人不是指望小虎长大后还自己的钱，而是不忍心他无处安身，难保小命。

小虎虽然年纪小，却非常有志气，八岁那年，他主动找到张善人，用大人的口气说：“东家，我已经长大了，不能老是让你白养着，让我去放牛吧！”

张善人抚摸着他的头，笑着说：“小小年纪就这么懂事，真是难得。不忙，等两年，你就可以跟着刘大爷去放牛了。”

小虎放了三年牛，已经满了十三岁。他个子高，体格壮，觉得在家放牛不如到地里干活，能多挣一些工钱，也好早点儿还清父母的欠债。于是他又找到张善人，要求到地里干活。

张善人还是笑着说：“也好，明天你就跟着其他叔叔大爷们去地里。别逞强，能干多少干多少，别累坏了身子。”

张善人答应后，小虎非常开心，他决定把这件事告诉九泉下的父母知道。他正对着父母的坟墓唠叨还债的事儿，一只母鸡突然从坟后的草窠子里钻了出来，“咯咯哒，咯咯哒”叫着来到他的身边。他吓了一跳，荒山野岭哪来的家鸡呢？他回家时，就把那鸡抱了回去，放进张善人家的鸡群里。

小虎干活挺卖力，和整劳力也差不多，张善人命账房先生给他记整工，小虎高兴坏了，干起活来更有劲儿了。

时光飞逝，转眼间小虎已经长到十九岁，这天收工后他满面春风地哼着小曲回到张善人家。张善人看他如此高兴，便询问原因。小虎恭恭敬敬地说道：“承蒙恩人收留，小虎放牛三年，又在地里干了六年整，刚刚问了账房先生，除去这几年偶尔支出的几吊铜钱，我的工钱已经能抵上爹爹欠的债了。心里高兴，就忍不住哼了几句小曲。”

张善人看着眼前的小虎，不由得百感交集，他安排厨房加了两道好菜，让小虎陪着自己喝杯酒，在席间说道：“其实啊，我借钱给你爹的时候就没想着讨要，当初收留你们母子，还债也只是个由头而已。这些年你的工钱都给你攒着呢，留着你日后成家立业用。至于过去那些欠账，一笔勾销。以后你愿意留下来给我干固然好，想出去另谋高就我也支持。”

小虎感动得热泪盈眶，但无论如何也要还上欠款。张善人也不和他争执，想日后用这笔钱为他说门亲事，从长计议。

小虎心潮起伏，不免多喝了几杯，醉醺醺地回到房里躺下，很快就睡着了。天快亮的时候，他做了个梦，一个穿着黄衣服的女人来到他的床边，哭哭啼啼地说：“儿呀，咱家欠了张善人的债，我怕你小小年纪受累，特意投胎变成母鸡，天天给张善人下蛋还债。如今下了六年蛋，今天最后一个蛋下完了，债也还清了，明天张家会杀我，到时候会给你留个鸡腿。吃完鸡腿后，你把我托梦的事告诉张善人，再结清这些年的工钱，回家娶妻生子，延续郑家的香火。”

小虎大喊一声：“娘，我怎么能吃你！”顿时从梦中惊醒了。他再无睡意，想起以前倒是听过类似的传说故事，怎么会做了这样一个梦？他突然想起了六年前从坟上抱回来的那只母鸡，难道那就是母亲变的？他苦笑着摇摇头，不可能，人死如灯灭，怎么可能变成鸡呢？

天亮后，小虎去厨房吃饭时顺口问厨娘今天是否要杀鸡。厨娘哈哈笑着说：“不年不节的杀哪门子鸡，莫非你馋了？”

小虎也觉得可笑，顺口开玩笑说：“馋了，要是杀鸡记着给我留个鸡腿啊。”吃过早饭，他下地干活去了。晚上收工回来的时候，厨娘献宝般地端着一个瓦罐来到小虎屋里，大声说道：“你还真有口福，今早刚提到鸡的事情，中午就来了客人，老爷吩咐杀鸡待客。我无意间和小姐说了你的话，小姐当时就笑了，交代我给你留个鸡腿。”

厨娘转身要走，突然又想起了什么，回过头说：“小虎，这只鸡还是六年前你抱回家的那只呢！”

小虎一听，手里的瓦罐顿时掉在地上跌得粉碎，他放声大哭起来。

张善人被哭声惊动，赶过来询问缘由。小虎瞪着眼睛把那个梦说了一遍，气愤地吼道：“我娘变成母鸡下蛋还债，你竟然把她杀了吃肉，还给我留了条腿，我恨死你了！”

说完这番话，小虎猛地将张善人推了个趔趄，夺门而出，冲出了院子，跑远了。

张善人心想，这事儿太碰巧了，鸡是小虎六年前抱回家的，偏又赶上小虎刚做了这个梦，自己就命人把鸡杀了，难怪他会恨自己。小虎肯定是思母心切，夜里才做了这么奇怪的梦，正所谓日有所思，夜有所梦啊。他赶紧派人去找小虎，却一无所获，直到一个月之后才死了心，确信小虎不会再回来了。

张善人又恨又悔，自己一生行善，老了却干了这么一件恶事。他拿出小虎这九年的工钱，在芸娘落水的河面上修建了一座桥，希望能弥补自己的罪过。镇子上的百姓来往河西河东方便多了，但是提起这件事却都唏嘘不已，不知道怎么评价。

因为内疚，张善人的身体一天不如一天，三年后，已经油尽灯枯。郎中来看过之后说道：“张员外得的是心病呀，吃药用处不大。”

张家人心急如焚，眼睁睁看着张善人的精神一点点萎靡下去，却束手无策。一家人守在他身边垂泪，就等着大限到来的那一刻。

这时，院子里突然传来一阵急促的脚步声，一个汉子带着哭腔喊着：“老爷，你等等我！”

只见一个大汉带着一阵风冲进屋里，“扑通”一声跪在床前，大声哭道：“张老爷，我是小虎，我回来了，您可千万不能走呀！”

张善人奇迹般地睁开眼，颤抖着说道：“果然是小虎……小虎，我对不起你呀！”

小虎狠狠地扇了自己两个耳光，哭着说道：“是小虎糊涂，把一个梦当真了，我娘她……”

刚说到这儿，一个老妇人气喘吁吁地从外面进来，扑倒在地，磕着头说道：“张恩公，奴家是郑氏芸娘呀，我没有死！”

张善人的眼睛睁得老大，听小虎说起事情的来龙去脉。

那天小虎情绪激动地冲出了镇子，漫无目的地顺着河流往下走，走到哪儿就在哪儿打几天短工，他发誓一辈子不回那个让自己伤心的地方了。就这样，前几天他流浪到几百里外的一个镇子，决定暂时歇脚，打打短工。

这一天，他看到一位老妇人用独轮车推着一个老头儿歪歪扭扭地向前走，于是跑上前去帮忙。交谈中得知，老头儿得了急病，老妇人推着他去看郎中。

小虎帮着把老人推到医馆，一副汤剂灌下，老人安稳下来，郎中又开了几服药，小虎又帮着把老人送回家中。

老妇人千恩万谢，提起刀准备杀鸡款待他。小虎触景生情，流着泪阻拦道：“大婶，使不得，一看到鸡就想起我那苦命的娘亲，更别说让我吃它了。”

老妇人感到奇怪，询问起来，小虎哽咽着说道：“我爹爹得病时欠了张善人很多钱，母亲又掉到河里淹死了，连尸体都没找到。后来母亲托梦给我，说自己变成母鸡下蛋给爹爹还债……”

话刚说到这里，老妇人一把抓住他的胳膊，颤抖着问道：“你是小虎？”

小虎很吃惊，奇怪地问：“你怎么知道我叫小虎？”

“孩子，我就是你娘呀！”

小虎一边后退一边摇头：“我娘早死了，變成了母鸡……你怎么可能是我娘呢？”

老妇人猛地上前抱住小虎放声大哭，讲述起事情的经过来。

那一年，芸娘落入水中，很快被呛晕过去，等她睁开眼睛时，发现自己伏在一块木板上随波逐流，于是连喊救命。正好老汉在岸边经过，听到呼救声将她救下来。芸娘是个没什么见识的农妇，只知道自己的家乡叫作李家村，连邵阳的地名都不知道。老汉把她带回家中，左右打听，李家村倒是找到了几个，但芸娘赶去一看，却都不是自己的故土。两人都不知道，芸娘已经飘出了几百里地，在附近打听，自然找不到。

天长日久，芸娘和老汉产生了感情，找了人一撮合，两人结成了夫妻。今天听小虎一提往事，她立刻意识到这正是自己失散多年的儿子。

好不容易叙述完了别情，小虎懊恼地捶了自己好几拳：“东家对咱恩重如山，我竟然因为一个梦责怪于他。不行，我得马上回去向他赔罪。”

芸娘一听，和那老汉商量着，反正膝下无子，不如卖掉房子土地，跟小虎回家乡定居，老汉满口答应。处理完家事之后，一家三口沿着河岸日夜兼程赶了回来，刚进镇子，就看到了张善人修的桥，拉住行人一问，行人认得小虎，立刻说道：“这是张善人用你九年的工钱修的桥，我们都叫它九公桥。张善人觉得愧对你，郁结于胸，马上就不行了！”

小虎一听，撒腿就朝张善人家跑，于是发生了刚才这一幕。

张善人听完小虎的讲述，又惊又喜，竟然从床上爬起来，扶起了小虎。家人见状，立刻端上了参鸡汤，张善人一口气喝了一大碗，脸色顿时好多了。

小虎一家三口在家乡定居下来，他依然给张善人家当长工。一年后，张善人见他老实能干，做主把女儿嫁给了他，成为十里八乡的佳话，而九公桥的故事也一直流传了下来。