基因的性别歧视

袁越

男女有别，这个自然不用多说。但你想过没有，到底是什么因素导致了男女之间的差异呢？

多数人首先想到的肯定是基因，也就是染色体当中负责编码蛋白质的那部分DNA序列有差别。问题在于，人类基因组当中包含大约2万个基因，其中绝大多数基因都位于常染色体上，这些基因都是男女混用的。男性独有的Y染色体上只有少数几个基因，而且几乎全都是和男性生殖系统有关的基因。显然，男女之间绝不仅仅是生殖系统有差别，还有好多地方都不相同，这个怎么解释呢？

以色列著名的魏茨曼科学研究所（Weizmann Institute of Science）的遗传学家史穆尔·皮特可夫斯基（Shmuel Pietrokovski）和莫兰·格舒尼（Moran Gershoni）决定好好研究一下这个问题。两人借助一项大规模的国际合作研究项目“基因型组织表达”（GTEx），获得了人体所有2万个基因的活性数据（科学术语称为“基因表达”），这些数据来自550名不同性别、年龄和肤色的志愿者，涵盖了人体内所有的组织和器官。

之后，两人把注意力集中到性别差异上，一共找到了6500个具有“性别歧视”特征的基因。换句话说，这6500个基因至少在一种组织或一个器官内表现出明显的男女差异。

两人将研究结果写成论文，发表在2017年2月7日出版的《生物医学中心生物学刊》（BMC Biology）杂志上。这篇论文说明，导致性别差异的原因并不是基因本身有什么不同，而是基因的表达方式男女有别。负责调解基因表达方式的DNA段落大都位于基因之外，所以这个结果提醒广大研究者，应该把注意力更多地放在基因以外的DNA段落上。

举例来说，一些皮肤基因表现出很强的性别差异性，这就很好地解释了为什么男性通常毛发较多较密，皮肤质感也更为粗糙。

但是，也有一部分基因的性别差异很不好解释。比如有些基因只在女性的左心室有表达，其他部位都没有活性，科学家至今尚不知道原因何在，只知道其中的一个基因似乎和钙的吸收有关系。这个基因只在女性年轻时高度表达，更年期后表达水平直线下降，很可能这就是老年妇女之所以容易得骨质疏松症的原因。钙元素的高效吸收对于心肌的保护有很大好处，这就很好地解释了老年妇女为什么容易得缺钙性心脏病。

另外，不少基因在大脑中表现出很强的性别差异性，这方面的研究有助于揭开男女思维方式差异的秘密。不过，科学家们更关心的是帕金森氏症，得这种病的男性比女性多很多，个中原因很可能与那些性别差异性特别强的基因有關。

还有一个器官吸引了很多人的注意，这就是肝脏。研究表明很多和药物代谢有关的基因呈现出很强的性别差异性，这就给药物研发提出了新的挑战。

最后，这项发现很好地解释了为什么至今在人类基因组当中还能找到很多对人体有害的基因。曾经有一种理论认为，某些有害基因可能只在某一个性别中表达，另一个性别中不表达，于是这种有害基因就可以躲在后一种性别的基因组里一直流传下去了。

两位以色列研究人员分析了人体2万种基因中的有害成分比例，发现这6500种明显带有性别歧视特征的基因当中有害的比例最高，剩下的1.35万种不分男女的基因则相对要小得多，这说明进化给予后者的选择压力要比前者大得多。

有趣的是，研究人员发现在这6500种具备性别歧视特征的基因当中，越是男性比女性表达活跃的基因选择压力就越小，这说明进化更倾向于保护女性而不是男性。不过个中道理也很好解释：一名雄性可以让多名雌性怀孕，所以绝大部分种群的繁殖能力只取决于雌性的数量和健康程度，和雄性关系不大，所以男人出点毛病并不可怕，怕的是女人出毛病，这可就会直接影响繁殖率了。

为什么女人的寿命普遍比男人长？因为女人比男人更金贵啊！