将人工智能带回加拿大

Steve+Lohr

早在Google开始研发无人驾驶汽车、亚马逊制造可对话家用电器之前，主要由加拿大政府和大学支持的一部分加拿大研究人员就已经在为如今人工智能的高速发展打基础了。

不过这次商业淘金潮的中心却在遥远的美国硅谷。近些年来，在Google、Facebook、苹果等公司的高薪利诱下，加拿大很多年轻的人工智能科学家都已经离开了祖国。加拿大新兴的创业公司仍在不断增长，但它们为了追求更多的风险投资、更好的商业技术和发展前景，往往会搬到美国加州。

现在，加拿大政府、公司、大学以及技术人员都把“将人工智能技术带回来”放在了首位。他们表示，最终的目标就是要围绕加拿大的专业技术基础建立起一个商业环境，同时保证大学专家在本国开展研究创 造。

他们想要发扬杰弗里·辛顿（Geoffrey Hinton）、理查德·萨顿（Richard Sutton）、约书亚·本西奥（Yoshua Bengio）等资深研究人员的坚韧精神—正是他们在很多计算机科学家及整个技术行业都认为自己的工作陷入僵局的时候，研发出了称之为机器学习的人工智能技术，从而开启了人工智能技术突飞猛进时代的大门。

目前，已经出现了一些让人振奋的进展迹象，比如新增政府资金、大公司投资、扶植创业公司的计划，以及加拿大本土企业家及美国风投资本家投资习惯的改 变。

在新公布的国家预算中，加拿大总理贾斯廷·特鲁多（Justin Trudeau）保证政府将投入9300万美元用以支持多伦多、蒙特利尔和埃德蒙顿的人工智能研发中心，并且会以公私合作的方式展开。

几周前，多伦多人工智能矢量研究所（Vector Institute for Artificial Intelligence）宣布将成为其中一员。研究所最开始得到了1.3亿美元的投资，其中一半来自国家及省政府，另一半则出自于企业赞助商，比如Google、埃森哲、英伟达（Nvidia）以及加拿大皇家银行（Royal Bank of Canada）、加拿大丰业银行（Scotiabank）、加拿大航空等本国大型企业。

2013年，辛顿加入Google，不过仍在多伦多大学保留了教授职位。他将成为研究所的首席科学顾问，新成立的研究所位于多伦多市中心的建筑群马尔斯创新区（MaRS Discovery District），由公私双方合作管理。这里还有很多技术创业公司，其中也包括一些人工智能公 司。

Google、微软、IBM等技术巨头也在扩大它们在加拿大的人工智能研发团队规模。其他行业中的某些公司也在做同样的事。

去年，通用汽车表示，公司将把研发无人驾驶汽车的一个研究与工程实验室建在多伦多郊外的万锦市（Markham）。汤森路透则宣布将在多伦多开设一间“认知计算”中心，探究专业人员使用信息和技术帮助制定决策的新方式。

基于人工智能技术发展商业是加拿大经济势在必行的一个趋势。近些年来，加拿大技术产业一直止步不前。加拿大大型通讯设备制造商北电网络公司（Nortel）于2009年宣告破产，在之后的几年时间里一蹶不振。曾经的行业领导品牌黑莓也逐渐退出了智能手机市场。

有两家把人工智能技术应用于药物开发的创业公司很好地说明了其中的挑战与机遇—而这也是加拿大所有创业公司正在面对的情况。

2012年成立的Atomwise公司使用人工智能技术来测试有哪些新分子可能用于多发性硬化等特殊病的治疗。公司CEO亚伯拉罕·海菲茨（Abraham Heifets）在多伦多大学取得了计算机科学博士学位。

海菲茨回忆起创业初期寻找投资的时候说，一位有意向的加拿大投资人曾表示，早在二十年前就有人在做同样的事。“你能有什么新东西吗？”海菲茨说，那位投资者问了他这句话，然后拒绝给他投资。

后来海菲茨去了湾区，见到了风险投资公司德丰杰的创始人蒂莫西·德雷珀（Timothy Draper）。德雷珀说，他已经在二十年前投资了好几家试图使用类似方法的公司，但这并没有打消他再试一次的念头。

“这就是文化差异，是对风险以及是否接受失败的不同态度。”海菲茨说。

Atomwise搬到舊金山，是为了与投资人及当地庞大的人才库距离更近。而2014年成立的Deep Genomics则留在了加拿大。

公司CEO布伦丹·弗雷（Brendan Frey）是辛顿在多伦多大学的后辈，他花费了数年时间在研究深度学习人工智能如何与细胞生物学相结合上。在聘用软件工程师的时候，他会要求他们承诺在公司工作多年。

加拿大决意发展人工智能行业的一个不确定因素就是特朗普政府。加拿大人工智能科学家表示，已经有很多在美国的研究人员向他们打听消息，担心新政府在外来移民和其他政策方面的新立场。

是否应该回加拿大，这已经不是第一次考虑了。2003年，美国军队登陆巴格达之后，萨顿离开美国，成为加拿大阿尔伯塔大学（University of Alberta）的教授。他说：“小布什当时正在入侵伊拉克，所以我该离开美国了。”