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“遥见仙人彩云里，手把芙蓉朝玉京。”在中国古代神仙传说中，元始天尊居玉京山，其山在诸天之上，山顶巅峰有金、玉、宝石雕琢而成的玉虚宫。诗仙太白，在一种如梦如幻的氛围下，似乎见到了面朝玉京手持芙蓉的仙人。他在另一首芙蓉诗中写道，“素手把芙蓉，虚步蹑太清，邀我至云台，高揖卫叔卿。”据说卫叔卿服云母得仙，据传说，汉元凤二年八月壬辰，武帝闲居殿上，忽有一人，乘浮云驾白鹿集于殿前，武帝惊问之为谁。曰：“我中山卫叔卿也。”

不过，中国古人文字中的芙蓉，指向的却有两种植物，一种就是我们今天所说的芙蓉花（木芙蓉），另一种则是莲（荷花）。无论是芙蓉还是荷花，均深受古人的喜爱，也留下了无数传说。

在南国金秋十月的季节里，芙蓉花最是常见。据说，宋朝大学士石延年，字曼卿，为人磊落英才，豪放旷达，不拘礼法。曼卿卒后，其故人有见之者，曰：“我今为鬼仙，所主芙蓉城。欲呼故人往游，不得。”忽然骑一素骡去如飞。在这场恍然若梦的仙遇中，石曼卿已经成为虚无缥缈的仙境里开满芙蓉花的芙蓉城主了。五代孟昶作为一国之君，为了讨皇妃花蕊夫人欢心，颁发诏令：在成都“城头尽种芙蓉，秋间盛开，蔚若锦绣”。他说：“群臣曰自古以蜀为锦城，今日观之，真锦城也。”

木芙蓉Hibiscus mutabilis

重瓣木芙蓉

重瓣木芙蓉正在变化的花色

木芙蓉单体雄蕊，雄蕊多枚，花药完全分离，而花丝彼此连结成筒状，包围在雌蕊外面，雌蕊的柱头开裂成5瓣

朱槿（Hibiscus rosa-sinensis）即扶桑花，单体雄蕊的特征更加明显

木芙蓉古人也称其为木莲，因花“艳如荷花”而得名。木芙蓉（Hibiscus mutabilis）是锦葵科（Malvaceae）木槿属（Hibiscus）的一种落叶灌木，花单生于枝端叶腋间，开于霜降之后，花初开时白色或淡红色，后变深红色，有些品种的花色甚至可以在一日之中从粉白、粉红直到变为深红。而木芙蓉拉丁学名的种加词（mutabilis）的意思，正是指它的花色是“多变的”。这种花色多变的特点，来自于木芙蓉花瓣细胞中含有有色的花青素糖苷（Cyanidin)，以及白色或无色的黄酮类化合物（flavonoids）。芙蓉花花瓣中含的色素，除了和土壤的酸碱度以及养料、水分、温度等条件有密切关系而呈现出变化外，还能在多种生物酶的作用下，将无色的二氢黄酮醇转化为有色的花色素。

木芙蓉花期8～10月，花大色丽，是我国久经栽培的园林观赏植物。每年农历十月便可以看到她潇洒脱俗的仙姿，欣赏她美人初醉般的花容。分布于野外的木芙蓉大多是单瓣的，如今城市多见的重瓣木芙蓉，其实是单瓣木芙蓉的栽培变型。除了木芙蓉，木槿属还有许多种类，都有着大型美丽的花朵，为我们提供了许多耳熟能详的园林观赏花卉，如木槿、朱槿、吊灯扶桑等等。

木芙蓉具备锦葵科植物的典型特征，花两性，辐射对称，叶互生，掌状分裂或不分裂，具掌状叶脉。锦葵科植物的雄蕊连合成管状的雄蕊柱，被称为单体雄蕊，它们的一朵花内有雄蕊多枚，花药完全分离，而花丝彼此连结成筒状，包围在雌蕊外面。雌蕊的柱头开裂成5瓣。除了芙蓉，在另一种我们常见到的锦葵科木槿属植物朱槿（Hibiscus rosa-sinensis）身上，这种特征更加的明显。

花期过后，芙蓉花会结出扁球形的蒴果，蒴果上密被淡黄色刚毛和绵毛，果实成熟后会自然开裂成5爿。从开裂的果实中，可以见到背面有着长长柔毛的肾形种子。

木槿Hibiscus syriacus

木芙蓉Hibiscus mutabilis果实和种子

照水芙蓉

《中国植物志》记载，木芙蓉花叶供药用，在民间传统中被认为有清肺、凉血、散热和解毒之功效。不过《中国植物志》对木芙蓉简短精炼的描述，的确无法表达出古人在芙蓉花身上所寄托的种种情感。

木芙蓉是原产于中国的植物，古人常常用它来表达对高洁之士的赞赏。在“芙蓉姐姐”横空出现之前，很久以来，在我华夏一直以“芙蓉”喻指美女。传说中木芙蓉是白帝宫中管辖秋花之神，曹雪芹在《红楼梦》的“痴公子杜撰芙蓉诔”中，留下这么一段情节：贾宝玉祭悼睛雯，演绎出了一篇千古流芳的芙蓉女儿诔，将晴雯化为了芙蓉花仙，比作了白帝宫中抚司秋艳的芙蓉女儿。

芙蓉花是秋十月之花，总会在金秋盛开的木芙蓉花，不怕寒霜，傲然开放，既没有一般的花那样纤弱，更不会是“愁红怨绿”那样楚楚可怜的情状，而是繁花朵朵盛开枝头，与绿叶相互掩映。据称，芙蓉有二妙：美在照水，德在拒霜。芙蓉花性喜近水，因此种于池旁水畔最为适宜，水影花颜间虚实有致，故有“照水芙蓉”之称。在网络多元文化盛行的今天，“芙蓉姐姐”的意象，实在是唐突了“照水芙蓉”的曼妙身影。