“五五”计划实施期间的国际国内形势可以归纳为国际形势好转,国内由社会动荡向良性发展艰难迈进。美国作为资本主义阵营中超级大国的地位开始发生动摇,日本与西欧的经济实力不断上升,并挑战美国的霸权地位。1970年代到1980年代,美苏从1960年代的冷战共处过渡到美苏缓和中的激烈争夺态势,为1980年代末1990年代初雅尔塔体系瓦解埋下了伏笔。在这一时期,国际上的全球化联系增强,世界开始向多元化发展,中国所面临的国际形势好转。
在国内,“五五”计划实施前期中国处于“文化大革命”最后的困难时期,1976年随着一批重要领導人相继去世以及唐山大地震等自然灾害,中国社会陷入深深的动荡。但是此后随着“四人帮”被粉碎,长达10年的“文化大革命”结束,社会经济秩序逐渐恢复正常,经济发展遇到了难得的机遇。
1977年12月1日,中共中央国务院批准并下达了国家计委《关于1976—1985年国民经济发展十年规划纲要(修订草案)》。“五五”计划没有单独编制,而是安排在十年规划之中。同年底中共中央政治局审议了该草案,决定略加修订后试行1年,再作进一步修订。“五五”计划的主要任务是:把农业搞上去,把燃料、动力、原材料工业搞上去,到1980年要基本实现农业机械化。
随着1978年十一届三中全會的召开和改革开放的开始,文革的错误得到系统纠正,经济在黑暗中迎来了希望,在过渡中酝酿了改革。
“五五”计划前期,虽然文革已经结束,但是文革的错误还未得到系统纠正,经济中“左”的思想倾向依然存在。在1978年十一届三中全会召开之后,农村中开始试行家庭联产承包责任制,到城市里私营经济重新登上历史舞台,由原先的封闭经济向对外开放转变,从计划向市场经济的转轨也开始艰难起步。
“五五”计划实施期间经济增长速度加快,但并未摆脱大起大落的增长模式。“五五”时期经济增长速度为6.5%,比“四五”时期高出近1个百分点。文革最后一年的1976年,经济出现倒退,增长率为-1.6%,之后的第三年又出现了过热,增长率达11.7%。随后经过两年的治理整顿,经济增长恢复到7.6%和7.8%的稳步增长,主要产品指标大部分基本完成。
从1976年到1980年,经济经过徘徊得到初步调整。1980年,工农业总产值按当年价格,达到7077亿元;按可比价格,五年平均每年递增8.1%,其中农业为5.1%,工业为9.2%。最后两年的调整,表现在:农业战胜自然灾害,粮食产量创造最高记录,多种经营发展得更快;轻工业的发展超过重工业,重工业的内部结构有了变化;通过提高农副产品收购价格和增加职工工资等一系列的政策和措施,使人民生活得到较大改善。
但是,长期的比例失调形成的经济结构的不合理,没有完全解决,加上投资规模退得不够,经济效益提高不快。因此,1980年末召开的中国共产党中央工作会议决定在经济上实行进一步的调整。