美媒曝光世界最大“飞行天文台”

本报特约记者　张亦驰

传奇的波音工程师、“747之父”乔·萨特于西雅图时间8月30日上午去世。几乎就在同一天，美国有线电视新闻网（CNN）刊登了一篇介绍世界最大飞行天文台的文章，其载机便是波音747。不知道刊发这篇题为“NASA的超级747索菲亚：世界最大飞行天文台”的文章是巧合还是有意为之，但它无疑是对萨特的一种纪念。

颇有来头的波音747SP

文章称，索菲亚（SOFIA）是“同温层红外天文台”的英文缩写。它是目前世界上唯一的飞行红外天文实验室，用于在肉眼无法观测到的红外波段观测光线。

1996年，美国宇航局（NASA）和德国宇航中心（DLR）合作创立了索菲亚项目。而携带这个天文台的载机则是一种稀有型号——波音747SP。在总共制造的超过1500架波音747飞机中，只有45架SP型，目前仍能飞行的不超过5架。它实际上是改造过的波音747-200，只不过机身要短47英尺。SP意为特种平台，而它也不辜负这个名字。在它诞生的年代，SP要比任何其他型号客机飞得更快、更高、更远。

被选择为索菲亚项目载机的波音747SP最初属于泛美航空公司，1986年，泛美航空将其亚洲航线网络出售给美国联合航空，这架飞机为联合航空服务了将近十年。然后它被封存到内华达沙漠的“飞机坟墓”中。1997年2月5日，NASA出资购买了这架飞机，又花费13年时间改装这架飞机，安装新的设备和装备并进行测试。

索菲亚最与众不同的部分是后机身的凸出段。望远镜安装在飞机的非增压舱内，其有效直径2.5米。在飞机左侧开了一个172英寸宽、226英寸高的门，用于望远镜的观测。NASA骄傲地宣称，当索菲亚的望远镜门在3.5万英尺高空打开时，舱内没有可察觉到的额外震动。门打开后，只会增加2%的耗油量，这充分说明这扇门的空气动力设计之优秀。

用于红外天文观测

按照索菲亚团队的说法，它的重要意义在于用来研究那些从未被研究过的红外光源。人的肉眼观测到的可见光只是宇宙的一部分。天文学家希望通过观测其他类型或者频段的光线，以扩展对宇宙的认识。

据介绍，它能提供任何其他位于地面或太空的望远镜无法捕捉到的数据。NASA索菲亚项目的科学家说，整个任务的目标包括“研究几乎所有的天文课题”。报道称，索菲亚是一个真正的多用途天文台，包括多部相机、分光仪、光度计。

冬夜活动的“喷气吸血鬼”

那么，和地面或者太空的天文望远镜相比，飞行天文台有什么优势呢？因为水汽阻挡了红外线的能量，而且世界上99%的水汽都存在于3.9万英尺以下。所以，飞得越高大气就越干燥，进行红外观测的效果就越好。每次飞行时索菲亚将达到4.3万英尺高度。季节因素影响也很大。冬天更加合适观测，因为冬天的夜间更长，大气中的水汽更少，大气扰动也小。这就是索菲亚在南北半球转移，以便能够在冬季观测的原因。由于将望远镜直接对准阳光将损坏其光学设备。所以索菲亚项目只在夜间出动执行天文观测任务，它因此得名“喷气吸血鬼”。

采用飞机平台要比太空中的卫星更具优势，飞机能够飞到地球上的任何一个经纬度，以观测一个特殊的事件。2010年11月30日，索菲亚开始进行其首次完整的科学研究飞行。美国每年为该项目提供8500万美元，DLR提供2000万美元。每年进行100次任务，每次任务平均10小时，每次任务耗资将近100万美元。▲