一位美国人与中国汉字的奇缘

任艳

2015年，被人们称为“汉字叔叔”的美国人西尔斯入选“中华之光———传播中华文化年度人物”。组委会在颁奖词中说：他热爱中国，大洋和雪山隔不断。他是虹桥，是纽带，是人类文明的使者。一位外国人，克服重重困难，不为名利，甘愿清贫，不改热爱汉字的初心。有他的痴心，还有他为之坚持的毅力，这些，使我们不禁被老人感动，更让我们陷入深深地深思……

一位美国人为何让中国人感动？这还得从2012年8月西尔斯用英文写的一条微博说起：“因为签证的原因，我不得不离开中国了。我爱中国还有中国文化，我想留下来，我该怎么办？谁能帮帮我？”

这条微博立刻引起众多网友关注。大家纷纷为他献计献策，并呼吁“留住汉字叔叔！”

上个世纪五十年代，西尔斯出生在美国西部的一个小城。小时候，他活泼可爱，被老来得子的父亲寄予厚望。然而，他对身边全是讲英语、全是白种人这样的环境心生厌烦，却对奇妙的汉语产生了无限的热情。“看起来很有意思”，他决定去中国。

父母知道他的想法后，想尽办法阻挠，母亲甚至以死想逼。他选择了逃跑，先逃到台湾，边教英语边学习汉语，后又返回美国继续他的大学学业，并获得计算机专业的硕士学位。一直到九十年代，这期间他都没有中断中文的学习，口语表达已经相当熟练。

但他有一个遗憾，学习汉语这么多年，仍然没有学会汉字的书写。面对笔划间没有任何逻辑关系的汉字，他发现如果对汉字追根溯源，回到它最初的样子，就会明白每个字都是合理的。于是一个想法在他的心中酝酿。

然而在1994年，西尔斯被一场突如其来的心脏病击倒，医生估计他只能活一年。躺在病床上的他开始思索自己的人生，“如果生命只剩下365天，最想干什么？”他毫不犹豫地决定做数字化的《说文解字》，这就是他一直在酝酿却没有做的事。

西尔斯在美国做了心脏手术。身体痊愈后，他在硅谷找到一份薪水不错的工程师工作，同时着手将汉字数字化的工作。他要把中国所有的古汉字全部扫描，放进数据库里。为了收集更多的字源，他每次一到中国，就跑到大大小小的书店里淘书。有的古汉字书籍动辄上万元，他常常一买就是几袋。在美国，他租下一间只有十几平方米的房子，还请来一位华裔妇女专门帮他扫描。

一年过去了，西尔斯竟然活了下来。他更加珍惜生命，向着自己的目标前进。七年后，十万个汉字被扫描进入电脑。他对它们进行字源分析，给出英文释义，一一编码建立数据库，标注来源变迁、演变轨迹。

2002年，西尔斯将这些成果放在互联网上，创办了一个有6552页（每字一页）的网站，取名“汉字字源”。这个凝结着他心血的网站，不接受广告，只供网友免费查询使用。

可是，网站的运营要靠资金的支撑。就在这时，西尔斯的高薪工作没有了，他只好去做一名河道管理员。57岁那年，他失业了，生活顿时窘迫起来。他半生的积蓄所剩无几，网站上的捐款也少得可怜，网站的运营难以为继。

就在西尔斯举步维艰时，一位中国的网友发现了他的网站并写下一条微博，该微博被迅速转发。一个外国人，为了中国文字的普及和推广，默默无闻地做着这样一个浩大工程，引来众多网友的追捧和赞叹，大家亲切地称他为“汉字叔叔”。随之网站的访问量激增，捐款达到了三万元人民币。

西尔斯再也无法继续平静的生活，远在大洋彼岸的中国，有他割舍不掉的情愫。他决定到中国继续他的汉字事业，乘飞机来到了天津。

在天津，网站的运营并没有好转。在这里，西尔斯没有稳定的工作，数据库又面临升级，而签证快要到期。情急之下，他发了微博求援。

北京师范大学得知后，向他提供了教职，并配备办公室及寓所，使他得以继续更新网站，继续他喜爱的汉字研究。 （责编 张圣荣）