“自”的本义

“自”最早是“鼻子”的意思。“自”在甲骨文里写作一道鼻梁，两个鼻孔，明显像人的鼻子。后来鼻梁缩短了，鼻孔靠拢了，鼻子底部变成一横画了，总之，字形跟鼻子的区别越来越大。正因这个变化，这个字慢慢引申为“自己、自身、自家、亲自”等意思，而记录鼻子这种用法就越来越少。于是，人们在已经不像鼻子的“自”下边加了一个声旁“畀”，写成“鼻”。

此外，古人很早就发现狗的鼻子十分灵敏，懂得辨识气味，而气味和鼻子有关，所以“臭”字得从“犬”，还得带个“自”作为组成的部件。甲骨文里有个“自”边有“刀”的会意字，后来写作“劓”，指割鼻之刑。“罪”字原作「」，从“自”从“辛”。“自”指鼻子；“辛”原来也是一种刑具。（选自《山东博物报》）