冥王星:被开除的郁闷事

2015-06-01 00:59广力
初中生学习·高 2015年3期
关键词:谷神星暗区舞伴

广力

矮行星≠小行星

前两年,太阳系九大行星变成了八大行星,冥王星被逐出了行星队伍,许多课本必须修改内容了。冥王星一定感到十分郁闷。为什么不让它加入行星的队伍了呢?不能再叫它行星了,那叫它小行星不也能安慰它一下吗?

不行——天文学家斩钉截铁地说!为了让人们完全认清楚什么是行星,前不久,天文学家们坐到一起,集体给行星画了一个像:它们都围绕太阳运转;它们呈圆球状,而不是其他什么几何形状;它们的引力能把自身携带的物质凝聚到一起,而不是一团散沙;它们有足够大的质量,如最小的行星——水星,它的质量都达到了3.310千克:它们还有一种特殊能力,就是能够通过吸引等方法,清除掉其轨道附近的其他微小天体,从而畅行无阻。通过给行星画像,天文学家们认为,冥王星的许多行为特征与真正的行星大不相同,因此决定把冥王星开除出行星队伍,并确认目前太阳系合乎标准的行星只有8颗。 可是看看冥王星,它也围绕太阳转,也基本呈圆球状,也很有份量,不像那些奇形怪状、自由散漫、我行我素的天体,也不像流星一闪即逝。它这样的天体应该叫什么?天文学家把这类貌似行星的天体称为矮行星。虽然它们的名字里有“行星”这两个字,但并不表示它们是行星的―个种类;冠以“矮”字,也不表明它们的身份比行星“矮一截”。之所以叫它们矮行星,就是告诉人们,它们貌似行星,却和行星有着本质的差异。目前被确认的矮行星只有4颗,分别是冥王星、谷神星、卡戎星和厄里斯星。 矮行星与行星究竟有什么不同呢?提起这些,矮行星马上会集体郁闷起来,但即便不提这些,它们平时也笑不起来。那么,矮行星为什么总是闷闷不乐呢?

有职无权

其实,让矮行星感到郁闷的原因之一,是它们有职无权。有职,就是它们必须像行星那样,乖乖地沿着自己的轨道围着太阳转;无权,就是它们在自己的公转区域内并不能发挥支配性的作用。在运转的过程中,一旦遇到太阳系其他的小天体,它们就会因为受到这些天体的引力作用而摇摆起来,甚至还会经常遭受不明小天体的猛烈撞击。也就是说,它们没有真正的行为自主权,还得看身边其他小天体的脸色行事。 冥王星和卡戎星必须一起跳“交谊舞”,就是一个典型例子。我们知道,地球的公转是沿着特定的轨道向前迈进的,完全不会因为月亮的存在和缠绕而踉踉跄跄。但冥王星就没有这个本事了,由于受邻居卡戎星引力的影响,它必须和卡戎星彼此互相绕着运动,犹如跳交谊舞。由于不能摆脱舞伴的纠缠,所以冥王星无法像地球那么潇洒,它必须迈着舞步缓熳地绕着太阳转大圈。卡戎星也一样无法摆脱舞伴冥王星的纠缠。你想,冥王星和卡戎星整天被舞伴纠缠,不能大步流星地往前跑,能不郁闷吗?

此外,让它们更郁闷的是,由于没有真正的行为自主权,它们还会经常受到那些顽皮的太阳系小天体的欺负。前不久,法国天文学家用自适应光学照相机拍摄到了谷神星的图像。他们发现,谷神星的外形总体上比较光滑,但其表面上有无数个亮区和暗区。亮区的部分表明相应的区域地势高,而暗区的相应区域则相反,是一些深坑,从谷神星表面整体的亮区和暗区分布来看,这颗矮行星上面深坑相当多,一点儿都不平坦。这么多的深坑是怎么形成的呢?天文学家推断,这是因为它们遭受了太阳系其他小天体的撞击。如果能近距离观察谷神星,人们可能会更清楚地看到谷神星表面千疮百孔的惨状,因为矮行星无力清除那些自由穿梭的、形态各异的小天体,所以,遭受小天体撞击的机会要比地球高出不知多少倍。想想看,遭受欺凌的它们,肯定经常以泪洗面,哪里能高兴得起来呢?

只能当陪衬

其实,如果和太阳系其他小天体比,矮行星已经算是大块头、大明星了。比如谷神星深处太阳系的小天体群中,论体积和质量它最大。但矮行星们一旦和地球这样的行星比起来,马上自惭形秽,如果人类不借助现代科技,根本发现不了它们。而且,它们所处的位置也很卑微,似乎它们天生就是给行星当陪衬的料。这样的处境,难怪它们养成了郁郁寡欢的性格。

以谷神星为例,它算是被人们最早发现的矮行星了,但发现它的历程,还真是非常曲折。18世纪中叶,有位天文学家根据推算,预言在木星和火星之间,应该存在―个体形较大的太阳系天体,却苦苦寻找不到它的身影。到了19世纪初,另一位天文学家在观测星空的时候,偶然发现有一颗星星每天晚上都要改变位置。后来经过其他天文学家的细致观测,才发现了谷神星,证实了它的存在。谷神星能很早亮相,算是幸运的了,其他几颗矮行星,只能自叹命运不济。

前途暗淡

人如果看不到自己的发展前途,肯定会因迷茫而忧心忡忡。换成矮行星,面对自己生死难料的命运,会喜气洋洋、开怀大笑吗? 说实话,矮行星们的命运走向的确是难以让人看好,因为它们确实有未来变成一般太阳系小天体的第二次降级之忧。天文学家近年来的观测表明,卡戎星其实与冥王星构成了双行星系统,因为它们同步围绕太阳旋转,而且卡戎星的质量大约是冥王星的一半,其密度与冥王星相似。天文学家猜测,冥王星很可能在远古时曾与一颗庞大天体发生了碰撞,导致一大块碎片从冥王星中分离出来,最后形成了卡戎星。那么,冥王星由大变小的历史会不会重演呢?其他矮行星们下一步会不会也上演一出这样的悲剧?endprint

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