将癌症扼杀在摇篮里

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肺癌是全球死亡率最高的癌症之一。这可能是因为肺癌通常一旦发现就已经扩散，只有不到1/3的患者在确诊后能够活过1年。肺癌在扩散以前，癌症隐藏得很好，几乎没有症状，而且一藏就能够藏几十年。可一旦它们开始作乱，就会立即繁殖和进化，制造出数量和种类繁多的癌细胞，让人措手不及。我们如果能够在肺癌还处于“萌芽”的阶段，就将它连根拔起，无疑会省掉许多麻烦，能够大幅度延长患者的寿命。

给肺癌画个“进化树”

英国癌症研究中心的科学家为了能够尽早发现肺癌，决定从癌症的基因入手，探究清楚肺癌的发展道路，做到“知己知彼百战百胜”。科学家对7个非小细胞肺癌患者的每个肿瘤进行了多个部位的全基因组测序，并根据结果画出了癌细胞的“进化树”。有的基因突变出现在每个细胞中，有的基因突变却只出现在一些细胞中，这能够帮助科学家判断哪些基因突变是早发生的，哪些是晚发生的。在绘制“进化树”的时候，早发生的基因突变是树干，晚发生的基因突变是枝叶。

非小细胞肺癌是最常见的肺癌，患者包括了吸烟者和非吸烟者。但两者癌症的基因却不同，吸烟引起的基因突变能够帮助科学家确定癌症发展的时间线。英国癌症研究中心的科学家为两位曾吸烟又戒烟的非小细胞肺癌患者绘制了他们癌症的“进化树”，然后对照他们吸烟的时间段和吸烟引起的基因突变出现的位置，在“进化树”上大致标出时间刻度。从“进化树”上来看，最终导致癌症转移和恶化的基因突变可能出现在症状显现的20年前。

还有许多问题无法弄清楚。例如，这些危险的基因突变到底是什么时候开始引起大量细胞癌化的，身体出现癌症症状又与它们有什么关系。但现在可以肯定的是，从研究的发现来看，大多数与癌症相关的基因突变出现的时间，都要远远早于癌症症状的出现，有可能要早上好几年。

一种药物搞不定晚期肺癌

除了确定癌症基因突变发生的时间要远早于癌症症状出现的时间，英国癌症研究中心的科学家还从“进化树”上意识到一个很重要的问题——同一个肿瘤可能需要不同的治疗方案，确诊得越晚越是如此。每一个肿瘤不同部位的基因都不同，一些基因突变可能出现在部位A，但部位B却完全没有。这是因为，癌细胞在不断分裂和进化，所以它们的基因也是多种多样的。这给治疗带来了很大的麻烦。例如，活检发现一位患者肿瘤的部位A需要接受某种化疗药物的治疗，但给这位患者肿瘤的部位B再做一次活检时却发现，部位B适合另外一种化疗药物来治疗。不论是选择哪种化疗药物，都有可能让这位患者肿瘤的一个部位发生转移。

大部分癌症患者在确诊的时候，他们体内的癌细胞已经进化得非常多样化，这让治疗变得十分困难。如果回到癌症还隐藏着的时期，治疗则会简单得多，因为那时候一种药物就可能杀死所有的癌细胞。

肺癌筛查对高危者很有必要

如何赶在隐藏期就开始治疗肺癌呢？现今来说最靠谱的方法可能是对肺癌高危人群进行早期筛查。例如，建议正在吸烟、有过吸烟史、年过50的人每年进行一次肺部的CT扫描检查。美国的临床试验显示，筛查的确能够帮助很多人在早期发现肺癌。

然而，CT检查毕竟麻烦、价格昂贵，而且还有人担心辐射会对身体造成伤害。因此，英国癌症研究中心正在研究如何通过血检来筛查肺癌。吸烟或者其他原因引起了与癌症相关的基因突变，一些医疗公司能够在血液中寻找到发生了这种突变的游离DNA。所以，很有可能在不久的未来，我们便可以通过血检来筛查肺癌。

一些人认为在疾病没有开始之前便为筛查付出医药费不划算，但实际上，筛查能够帮你赢得生命和省下不少医药费。美国的调查显示，多数肺癌患者大部分的医疗费都花在了他们生命的最后两周上，而这些钱只能让他们减少痛苦而非延长生命。因此，高危人群每年花一点钱做一次筛查，实在是一项实惠的健康投资。

如何才能及时遏制癌症源头

在早发现了之后，我们能够预知什么会导致癌症的大规模进化吗？如果有一个最早的基因突变导致了之后癌症细胞的全面进化，那这个基因突变又是如何发生的呢？其实我们的免疫系统在正常工作的时候，是能够及时清除这些与癌症相关的基因突变的。但当我们开始衰老，免疫系统也出现漏洞的时候，某个有害的基因突变便可能突破免疫防线，然后开始进化出其他癌细胞，最终造成癌细胞扩散和转移，随后患者开始出现癌症症状，生命也临近尾声。

衰老的免疫系统会加速肺癌的发展只是众多猜想之一。针对这个猜想，如果能够在癌症早期，其基因还没有如此多样化、症状还没有显现的时候，便加强患者的免疫力。例如，用药物让身体释放更多的免疫细胞，然后再观察体内癌细胞数与控制组，看加强免疫是否能够抑制癌症的发展。当然，也可能是其他原因导致了癌细胞进化，也会有相应的治疗和预防方法。在众多的猜测和研究中，可能隐藏着破解肺癌治疗的神秘钥匙。