通用流感疫苗前进一大步

史蒂芬

在病毒界，流感病毒堪称一位骗术大师。依靠在长期演化中习得的“易容术”，流感不仅常年在人际间散发，而且在冬春之际，总能掀起不小的波澜，甚至造成大范围的流行。根据世界卫生组织的数据，全球每年死于流感的患者多达50万，足以证明其危害之烈。

疫苗是对付病毒的坚盾，流感也有相应的疫苗可供使用。不过，流感病毒（尤其是甲型流感病毒）频繁地改变自己的“外貌”，使得注射疫苗并不能广谱长效地帮助人体对抗病毒。相反，在很多情形下，今年注射的疫苗在明年就有可能变成“马奇诺防线”。

有鉴于此，研发出可克服流感病毒的高度变异性、通杀多种流感病毒的通用疫苗，成为研究者念兹在兹的目标。最近，来自美国的两个研究小组分别在《科学》和《自然·医学》杂志上报告了他们的发现，这些进展令世人进一步看到了通用流感疫苗面世的曙光。

这两个小组不约而同地选择了血凝素（以下简称HA）作为构建通用疫苗的骨架。这种蛋白分布于流感病毒表面，对病毒致病性起着决定性的作用，堪称病毒感染的急先锋。除此之外，HA进入人体后相当扎眼，一旦被免疫系统所识别，即会引发强烈的应答，这个特性使它成为疫苗研究者长期关注的焦点。

从结构上看，HA蛋白的外形大致像一只蘑菇。冠盖部分是高频突变的重灾区，同时具有很强的免疫原性，而茎秆部分非常保守，很少发生突变，但是茎秆在冠盖的掩护下，仅有微弱的免疫原性。这一矛盾的存在，使目前最常用的灭活流感疫苗难以满足人们预防疾病的需求。

两组科学家的研究目的非常一致，即研发一种不带有冠盖、仅保留茎秆的疫苗，使此前隐藏于冠盖下的茎秆能够更好地为免疫系统所识别。这样的疫苗既可有效避免突变频率过高导致的失效问题，同时茎秆的保守特征可以大幅提高疫苗的广谱性。

这一思路虽然前途光明，但也道阻且长，难点主要在于HA蛋白在结构上环环相扣。冠盖与茎秆之间的关系类似于唇亡齿寒，如果生生削去冠盖的话，剩下的茎秆就会变得非常不稳定，甚至散架，从而丢失抗原性。这样一来，试图将其制备成疫苗的愿望就会成为奢谈。

不过，办法总比困难多。美国斯克里普斯研究所结构生物学家伊恩·威尔逊领导的研究小组以重组甲型流感H1N1的HA蛋白为起始，引入了一系列突变组合，对其进行了数轮改造和筛选，最终得到的重组HA蛋白的茎秆不仅结构上有着充分的稳定性，而且具备了相当的抗原性。

美国国立卫生研究院过敏与感染研究所疫苗研究中心的巴尼·格雷厄姆（Barney s.Graham）领衔的研究小组则另辟蹊径，他们同样选择了H1N1的HA蛋白为研究材料，并巧妙将HA蛋白的茎秆与一种铁离子蛋白通过自组装的形式组合在一起，最终产生了一个由24个铁蛋白为核心、外围包被8个HA蛋白的全新分子。

搞定了疫苗的原材料，接下来自然就是在动物体内见见真章了。两个研究小组在这一步得到的结果也非常令人欣喜。威尔逊小组选择的实验动物是小鼠和猴子，“折磨”动物的病毒则是亲缘关系很远的H1N1和H5N1。结果显示，所有小鼠都通过了两种病毒感染的考验，并存活了下来。格雷厄姆小组则对小鼠和雪貂进行了免疫处理，然后给它们注射了致死剂量的H5N1禽流感病毒。所有小鼠都存活了下来，大多数雪貂也抵御住了病毒侵袭。

不过，通用疫苗完成从动物到人类的惊险一跃还有很多工作要做。接下来，研究者需要在人体内进行完备的安全性和有效性测试，才能真正使这类疫苗造福饱受流感困扰的人类，而这至少要花费数年时间。