令人惊奇的大象轶事

5550万年前，

像兔子般大小？

在6550万年前，地球生物界发生的最大的事件，莫过于恐龙退出地球生命舞台了。恐龙灭绝虽然是悲剧，但由于它们的退出，却给其他生物的发展减少了威胁，并腾出了空间。特别是6000万年前的非洲大陆，更是迎来了各种生物迅猛繁育和进化的黄金时代，因为那时，植物繁茂的非洲大陆已经与欧洲大陆分离开来，成为了生物平静进化的最佳温床。

也就是在6000万年前的那个黄金时代，大象最古老的祖先在非洲诞生了。

前不久，法国古生物学家在摩洛哥卡萨布兰卡东部的一个盆地，发现了这一远古物种的骨骼化石碎片。经检测鉴定，这种古老物种生活于6550万～5500万年前的古新世时期。除了一些头骨碎片，古生物学家还发现了一些牙齿化石，其中两颗是下前牙齿，这是一种从下颚上长出的2.5厘米左右的牙齿，与现代大象具有非常相类似的特征。表明它确实是大象的祖先，尽管它长得有点儿像啮齿目动物和早期灵长类动物。

基于头骨碎片，古生物学家猜测，这种大象最古老的祖先的体型应该很小，因为它从头部到尾部仅50厘米，大小有大兔子那么大。由于目前只发现该物种的头骨和牙齿碎片，尚缺乏足够的证据还原它的真实面目，所以人们无法证实大象最古老的祖先是否长着像现代大象一样的鼻子和耳朵。

4700万年前是半水栖动物？

大象最古老祖先的相貌我们无法复原，至于其是不是两栖动物，也很难论定。不过，破解这些谜团的线索，倒是由生活在距今4700万年前的始祖象提供了。

始祖象的大小与现在的未成年亚洲象差不多。虽然它没有像现今大象那样长的鼻子，但它的上嘴唇可以盘卷起来。它的基因绝大部分保存在了现代大象的身上，还有一些基因和海牛等其他水栖哺乳动物比较相似，拥有相似的基因特征，因为那个时期的始祖象在进化的路上，刚刚与海牛分离数百万年。

其实始祖象这个名字，并不准确，只是因为当初人们发现它时，猜测它很可能就是大象最初的祖先。但后来的考古发现推翻了这个观点，认为始祖象不过是长鼻目进化史上的一个旁支。

对于始祖象是不是两栖动物，一直以来都存在争议。前不久非洲一个研究小组在埃及法尤姆地区发现了始祖象的化石。因为3700万年前该地区是浅水江河或沿海水域，所以在这区域发现始祖象化石，说明它们至少常在水边生活。后来通过对始祖象牙齿中保留着的食物信息进行鉴定，研究小组确定这种动物很可能是半水栖物种，基本过着像河马一样的生活。可能在700万年前第一批现代大象出现时，它们还一直生活在水生环境。

研究人员猜测，始祖象最初应当是在陆地生活，然后进入水生环境中，最后它们又返回到陆地环境，现代大象的长鼻可能就是它们前辈在水生环境中使用的通气管。但真相是否真是这样，还有待于进一步揭秘。

老祖先的“大铁铲”干啥用？

在大象的老祖先队伍里，有一种大象，给人的印象最为深刻。它就是生活在距今800万至2000万年前的铲齿象。这种古老物种的嘴巴下颌极度拉长，其前端并排长着一对扁平的下门齿，整个形状恰似一个“大铁铲”，因此得名铲齿象。这种大象的足迹曾经遍布于亚洲、非洲和北美。

为什么铲齿象把嘴巴“打造”成“大铁铲”呢？早些时候，美国一位著名古生物学家提出，铲齿象就像一个水中的清道夫，它们的鼻口看起来有点像河马，虽然没有“长鼻子”，但它能够在水中用它的“大铁铲”攫取食物。这同时也表明它们是半水栖动物。

不过，美国另一位古生物学家却持有不同观点。他认为，铲齿象是以陆生植物而非水生植物为食物的，它们在觅食时会用象鼻勾住树干并用门牙进行切割，而且事实上，下门牙上的沟槽结构就像是锯齿，这也显示出它们那“大铁铲”具有切割用途。

最近，美国有一位古生物学家指出，铲齿象的“大铁铲”的结构其实不适合当铲子，而是更适合切割植物。因此可以认为，它们可能具有和现代大象一样的“长鼻子”，这样它们就可以用鼻子和下门牙相配合，攫取陆生植物作为食物。这样也才能说清楚，为什么它们可以在当时比较干旱的地区生活。

不过，这个说法目前还缺少最有说服力的证据，那就是它们的“长鼻子”为什么迄今没有发现。因此铲齿象的“大铁铲”的真正作用，目前还算是未解之谜。

最近的祖先究竟是谁？

让人郁闷的是，究竟谁是现代大象的最近祖先，目前也没有最确切的答案。不过最近，南美古生物学家在智利发现了史上第一颗保存最完好的、已有近200万年历史的乳齿象头骨和象牙化石，这为破解这一谜团提供了重要线索。

化石显示，这头大象的个头同现代大象相仿，在陷入沼泽地死亡以前，它一直在森林和草原上徜徉。头骨化石包括4颗臼齿和两颗长度近1.22米的犬齿。巨大的臼齿大约有22.86厘米长。除此以外，这个头骨还连接着一部分椎骨。通过多种分析方法显示，乳齿象就是现代大象最近的祖先之一。进一步的研究发现，乳齿象起源于4600万年前的始祖象，在200万～1.3万年前，生活在地球上比较广阔的森林和草原上，早期的人类应该和它们打过“交道”。

美国古生物学家还认为，生活在200万年前的帝王猛犸，与现代大象的亲缘关系最近。跟吃嫩芽和树叶的乳齿象不同，帝王猛犸是食草动物。尽管如此，帝王猛犸也很可能就是现代大象最近的祖先之一。

不过，遗憾的是，大象从古至今的进化路线图，目前古生物学家们还没有完全搞清楚，依旧待解。

现代大象曾经濒临灭绝？

最近，以色列研究人员发现了一个奇妙现象：从以色列的两个考古遗址看出来，在其中一个距今80万年的考古遗址里发现了象骨，这表明至少在80万年前，中东地区有大象。但在距今40万～20万年的另外一个遗址，则没有发现象骨，却发现了一种新的人类类型——他们具有新的、更有创造性的行为，比如他们有了用火和分享食物的习惯。相比直立人，他们更敏捷，知道怎么捕猎更小、跑得更快的动物来满足自己的食物需求。这两个发现其实表明，这种新的人类类型已经接近现代人类了，是他们最终在中东站稳了脚跟，并取代了直立人。

和中东的情况类似，在非洲一个距今有20万年的考古遗址里，人们再没有发现过大象的骨头，这显然不是偶然的现象。

由于现代大象曾经在20万年前一度濒临灭绝，说明这种现象很可能与现代人类的兴起密切相关。大象跑得很慢，比其他动物容易被猎获，但是在技术能力不足的情况下，直立人没有力量大规模猎杀大象。而到了现代人类兴起时，一切都改变了，这些新出现的人类有很强的猎杀能力，比如能使用弓箭和长矛，还有集体作战的技巧，于是，大象遭到了现代人类的大量猎杀，数量大幅度减少，甚至濒临灭绝了。

幸亏现代人类并没有最终把大象赶尽杀绝，否则我们今天就无法看到这种长着长鼻子和长牙齿的有趣动物了。endprint