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弗里斯凤仙花的传粉之谜

凤仙花属为凤仙花科中最大的属，约有900余种，据记载除马达加斯加外，非洲有该属110多种，迄今共知有九种为完全附生的。其中2002年报道的第九种弗里斯凤仙花（Impatiens frithii）仅分布于喀麦隆西部山区，生长在高山矮曲林中的小乔木和灌木上。在不开花的时候，它们小小的，毫无起眼，但开花时却艳丽无比。弗里斯凤仙花与其他4种凤仙花属植物都依靠太阳鸟传粉，但不同的是，它们的花蜜管并非向下弯曲，而是轻微地向上扬起。起初，科学家认为，这种与众不同的形状会让太阳鸟难以从中啜饮花蜜。但根据鸟儿到访这种花朵的记录，研究者近期发现，当太阳鸟搜寻花蜜时，这种花会按照太阳鸟鸟喙的形状扭转花蜜管。这样的小规模旋转能让花粉落到鸟喙或头部的下面，而其他凤仙花物种的花粉都是落到上面。弗里斯凤仙花以这种方式确保花粉只授予同一物种，不会粘给其他相近物种，以避免近亲繁殖。（CurrentBiology 2014，24：R793-R795）

筑屋抗旱的牧草虫

生活从来都不是件容易的事，而对于在澳大利亚炎热干燥的内陆地区生活的小动物而言，生存更是一大挑战。然而，生命总能找到出路，为了降低干燥的伤害，在这里生活的各种生物都是"八仙过海各显神通"。牧草虫（Dunatothripsaneurae）是能在该地区土壤中找到的最小动物之一，其体长仅有2-3毫米，它们进化出多种方法保持凉爽，避免被烘干。它们的主要策略包括在各种金合欢植物上形成五倍子，保护昆虫免受外界气候的危害。五倍子是中空多节的植物组织，因受到牧草虫的刺激而膨胀起来。近期，研究者发现牧草虫会将金合欢树的叶状柄（类似树叶的结构）以及从肛门中挤出的丝状分泌物胶合在一起，建造一个小房子。这种丝质的小房子能保持内部湿度较高，避免这些小虫子被烘干。尽管十分舒适，但这些房子也同样易碎。"墙壁"通常会被风破坏，于是牧草虫必须冲过去修理破洞，以免后代被晒干或掉落。该发现提供了昆虫为避免后代脱水而积极展开亲代抚养的首个确凿案例。另外，该发现还为牧草虫社会行为的进化提供了新认识，建造住所通常是一个集体事件。集体住所能居住成群的成年昆虫，这可能被认为是一种临时保姆俱乐部，如果有成虫死亡，其他同伴也会就像蜜蜂和白蚁那样照看它的后代。（Behavioral Ecology 2014，doi:10.1093/beheco/aru128）

"最强大脑"的秘密

人脑是生命世界最复杂的器官之一，可能也是人类认识最不充分的身体器官之一。有些人过目不忘，一本《论语》，甚至是厚厚的《红楼梦》，能一目十行，不到几分钟，就可讲出书中的内容，连具体的数字也能复述出来；而有些人短短的一句话都要经反复咏读才能记住。是什么造成这么大的差距，人类的智商到底来源于何处？"最强大脑"是先天本能还是后天习得？近期，研究者采用先进的光遗传方法，证实了"瞬间记忆"的幕后"操纵者"为大脑内侧的前额叶——额头后面的一片大脑区域。当"瞬间记忆"正在进行时，内侧前额叶负责信息的"暂时存储"，而当"瞬间记忆"任务基本完成后，信息的"续存储功能"就会转交给其他脑区，这时，内侧前额叶会转而负责发出抉择行为的指令。"瞬间记忆"的学名为"工作记忆"，是一种用"秒"来衡量的短时记忆。它好比电脑里的"临时缓存"，负责存储思维的中间结果。大脑前额叶占人脑皮层总量的30%，"瞬间记忆"的好坏与人类的智商存在着相关性，与先天的基因也有相关性，但后天的学习和训练也能提高"瞬间记忆"能力。（Science 2014，346：458-463）