流感病毒每年都有新变化,如果能提前预测下一次流感病毒的进化方向,就能提前研制出更有针对性的疫苗。流感病毒的进化是个复杂的过程,其本质是不同毒株间的相互竞争,目的就是能更有效地感染人类,而如果能预判哪种毒株将在下次竞争中获胜,就能提前对可能流行的新病毒变种进行预防。
德国科隆大学和美国哥伦比亚大学的研究人员选取了甲型H3N2流感病毒作为实验对象,世界卫生组织等机构对这种季节性流感进行了长达60多年的跟踪记录,每一年的毒株情况都有详细信息。
研究人员发现,这种常见的流感病毒每年都会进化,而这一进化过程也遵循“适者生存”原则,一方面病毒要有“创新性”,通过变异来避开人类的免疫,另一方面还要更好地保持病毒自身的特性,这样的毒株是最有“竞争力”的。按照“创新性”和“竞争力”这两个标准,研究人员结合物理学和计算机科学,详细分析了历年甲型H3N2病毒的基因组特征,确认了一些有助于判断病毒进化方向的指标,从而建立了流感病毒预测模型,能够预测下一年可能流行的毒株种类。不过研究人员也承认,与其他生物进化一样,病毒的变异过程极为复杂,这一研究只是提供了新思路。他们建立的模型还有待完善之处,比如将病毒的全基因组分析纳入模型中。将来要准确预测流感病毒的变异方向仍需更多、更深入的研究