驯化狐狸

伊·拉特莱夫

“小家伙，你好吗？”鲁德米拉·图特博士一边向他毛茸茸的伙伴打招呼，一边打开栅栏的门锁，栅栏上贴着标签“马利克”。这里是位于西伯利亚南部城市诺沃斯别斯科附近的一个农场。马利克和一条猎狐小犬差不多大，皮毛是栗棕色的，嘴部有一圈白毛。见着我们，它摇了摇尾巴，抖了抖身体，发出呜呜声。图特把马利克抱出来，递给我。马利克躺在我的怀中，时不时玩弄自己的爪子，就像一只狮子狗那么温顺。

不过，马利克并不是狗，而是一只狐狸。作为世界上唯一驯化的银狐群体，它和几百只同族亲戚一起生活在这个白桦树密布的寒冷地方。它们的皮毛大多数都是银灰色或者灰白色，马利克是个例外。这群可爱的小动物在几十年的生物进化研究历史上功不可没。

贝亚耶夫的实验

上世纪50年代，俄国生物学家迪米特里·贝亚耶夫开始研究，狗是怎样从其祖先狼进化而来的。作为细胞学和生物起源研究所主任，贝亚耶夫希望能重演生物进化过程。银狐是犬类的同族亲戚，并且以前从来没有被驯化过，因此是这个实验的最佳选择。

1958年，贝亚耶夫开始饲养130只狐狸，他想借此探究15000多年前就开始的由狼到狗进化过程的奥秘。从最开始的130只狐狸，每繁衍出新一代，贝亚耶夫和他的同事都会挑出最温驯的狐狸幼崽继续研究。

贝亚耶夫证明了自己的正确设想，并成功地震惊了学术界，这群研究者成功地将几千年的驯化过程压缩到很快就看到了成果。1964年，贝亚耶夫的博士生图特惊奇地发现，当他们走近时，一只狐狸竟然摇起了尾巴。时隔不久，几只狐狸甚至做出了一些和狗的行为极其相似的动作。它们会跳到研究员的怀里，用舌头舔他们。图特告诉我们，他能够不用绳子带着他的狐狸散步。只要他吹口哨，叫它的名字，小狐狸会马上回到他的身边。

研究人员记录道，狐狸繁衍到第九代时，这批狐狸幼崽开始显示出下垂耳的特征，皮毛颜色也开始有不同层次，要知道它们的祖先野生狐狸的皮毛是单色的，并且身躯要小。贝亚耶夫认为，是一组使动物倾向于被驯化的基因促成了这种改变，这些狐狸可能与所有能被驯化的动物拥有同一种基因类型。1985年贝亚耶夫逝世之后，图特开始领导这家研究所，继续进行贝亚耶夫的实验。

在世界其他地方，科学家也在寻找像这样的基因变化案例。他们都想弄清楚一个最根本的问题：动物们的这些巨大变化到底是怎么发生的？

从野生动物到家畜

种植植物和驯化动物可能是人类历史发展史中最重大的事件了。在农业耕种之外，动物饲养也彻底改变了人类的食物供给方式，这两者使人们在某一个地方定居成为可能。

不过，后者到底是怎样发生的，直到现在都还不甚清楚。是野猪由于好奇心的驱使接近人类，食用他们的垃圾，此后一代代变得更加温驯？还是人类将今天我们所见到的家鸡的祖先——邦基瓦野鸡抓起来饲养，抑或是邦基瓦野鸡自己主动亲近人类？为什么地球上存在的148种大型哺乳动物中只有15种被人类驯化了呢？为什么我们能成功驯化马，却不能将其近亲——斑马驯化呢？

科学家很难对“驯化”下一个准确的定义。例如，如果一个幼崽被人工饲养，那么它可能像对待家人一样对待饲养者，不过它的后代又会恢复它祖先一样的野性了。“驯化”并不是指单个动物的训练过程，而是通过代代饲养所达到的一种状态，换句话说，驯化是植根于基因的。

诺沃斯别斯科的其它狐狸并不都像马利克一样温驯。为了研究驯化动物的生物学秘密，研究者也养了一群经常咆哮、会咬栅栏的尖牙利齿的动物。不过，到现在还难以证实某种特征所对应的准确基因结构。首先，研究者必须找到每种行为所对应的基因，这些一般性的行为特征是由多种特性堆积起来的，例如恐惧、勇气、消极或好奇。这些特征都要区分开来，划归为某种基因或者某一组基因。研究者会测试，它们是不是狐狸出现下垂耳、皮毛杂色以及其他特征的原因，这些基因是否就是驯养动物所特有的。每个夏天，在美国纽约康奈尔大学就读的俄罗斯生物专业学生安娜·库克科娃都会从纽约飞到诺沃斯别斯科，研究新出生的幼崽。他们的研究小组通过抽取血样得到了每个狐狸的DNA样本，记录其基因的区别。生物学家认为驯化并不是由单个基因，而是由一组基因变化所决定的。

瑞典乌普萨拉大学的基因生物学教授莱夫·安德森认为，那些动物之所以显示出与其祖先不同的特征，人在其中起了关键性作用。动物的好奇和无畏是其成为家畜的重要契机，人的直接影响可能会使动物深色皮毛上本来有的白色斑点继续存在，在野外生存的话，由于保护色对动物生存的优胜劣汰作用，就没办法保持这些亮眼的白色斑点。

为了证明自己，安德森将目光投向世界上最普遍的家禽——鸡。2010年，安德森将现在家养鸡的基因与祖先邦基瓦野鸡的基因进行对比。他发现了一个只在家畜中才存在的突变基因TSHR。这个结果显示了TSHR基因在驯化中发挥的作用。安德森提出一个假设：这个基因影响了再生产过程，这些关起来饲养的鸡比野鸡孵化率更高，可能正是这个特征使得最初的农民选择继续饲养这些鸡。

诺沃斯别斯科的工作还在继续。在此期间，狐狸的反应和狗在与人互动时十分相似。一天下午，安娜·库克科娃、我的翻译卢达和我看马利克追着球玩耍，和另一只狐狸打闹，然后朝我们跑过来，要舔我们。当安娜想要将它带到一个圈棚时，马利克发出不满的低吼，这显示了它在生物学上已经适应了人类的关注，就像一只狗一样。

几十年来，为了获得实验资金，农场不得不将那些不适合饲养的狐狸卖到毛皮兽养殖场，而要决定把哪些狐狸卖出去，则是非常艰难的时刻。“这让我们心里很难受。”图特坦承。我的翻译卢达决定照顾马利克和它的玩伴彼得一天，她对它们的喜爱溢于言表：“它们真的很乖，我太喜欢马利克和彼得了。”