蒸汽机是划时代的创造发明,它的出现开启了18世纪的工业革命,直到20世纪初页,蒸汽机仍旧是世界上最重要的动力来源。
蒸汽机的力学原理早在古代亚历山大时期就已经发现了,甚至当时有人根据其原理制成了玩具。然而,千百年来它一直未能在生产中得以应用,因为用于生产的蒸汽涡轮机,其转子边缘的线速度高达每秒几千英尺,强度不高的材料在强大的离心力作用下就会四分五裂。后来,钢的出现才使这一古老的问题迎刃而解。
材料在科技创新中的作用举足轻重,以至于人们用材料来标志历史的发展进程,如石器时代、铜器时代、铁器时代……