M94星系，环里有环？

纪舟

在斯皮策太空望远镜拍到的这张M94（或NGC 4736）的照片中，看到的是几个环？乍看下，会觉得有好几个，但天文学家认为：环只有一个。

天文界一向认为M94拥有两个环，且二者大不同：一个是很亮且结构紧密的内环，绕着星系的核转；另一个环除了较暗以外，也比较宽，像大片恒星掉落在主要盘面之外。

然而，最近天文学家发现，此图中以青蓝色代表的这个外部环，搞不好只是光学错觉。在2009年的一项研究中，天文学家曾结合了太空和地面望远镜的红外线、紫外线、可见光及近红外线数据，得到了M94完整的图像。进一步研究得知，从我们的视角看到的这“两个”旋臂，其实只是一个单独且连贯的环。

但M94的内环就不是光学幻觉了，被认为是星爆环。在这块小小的范围里，恒星生成速度相对超快。一般诱发星爆的原因，多和两星系间重力相互作用有关，但在M94这个案例中，星系的椭圆形状很可能是星爆的主要原因。

另外，在星爆环的内环和旋臂状外环间，还塞了一些东西，这些其实是星系的盘面。缕缕绿色丝状的星际尘，乍看下虽然很像一组重重叠叠的环，事实上尘埃呈弧状是因为受到旋臂的曲线紧密扭绞的影响。

M94距离我们大约有1700万光年，离银河系有点远。1781年时由梅西耶的助手皮埃尔首度发现，并纳入梅西耶天体总表。

在上图中，以蓝色和青色显示的红外光，波长为3.6微米～4.5微米，代表恒星的光。波长8微米及24微米的光是用绿色及红色表示的，分别代表温度比较冷一点和温度略为偏暖的两种尘埃。

斯皮策红外层空间望远镜的冷媒在2004年时告罄，这些红外波段的观测是完成于冷媒用光以前。