彩色杀手——小型箭毒蛙

谷雪

小型箭毒蛙是世界上毒性最大的动物之一，它们身上鲜艳的色彩和斑纹，是在向捕食者传达一种信息：“我有毒，不要吃我！”据说，一只小型箭毒蛙所具有的毒素足以杀死两万只老鼠。这种毒素主要破坏其他动物神经系统的正常活动，最终导致心脏停止跳动。

加拿大蒙特利尔大学的进化生物学家马修·舒托通过模拟制作其中一种斑纹的箭毒蛙进行跟踪研究。他发现这种箭毒蛙已演化出约10种色彩鲜艳的不同图案的斑纹，以亮丽的黄色、耀眼的亮蓝色、鲜红色、亮白色等为基础色，伴随着各种条纹的演变。按照常理，单一的警戒色对于捕食者来说才更加切实有效。为何它们用来传达信息的图案会繁衍出如此多种呢？

为了弄清缘由，舒托请人制作了3 600只18毫米长的青蛙模型。他们把黑色软黏土压进青蛙外形的模具，制作成素胚并分别漆绘成两种不同图案的斑纹：黄色的直条纹和像长颈鹿一样的绿色调网纹。同时也制作了棕色的青蛙模型作为无毒蛙类的对照组。然后他把这些青蛙带到秘鲁，沿着当地人打猎经过的狭窄路线将900只模拟青蛙散放在树叶上。

因为这两种花纹的毒蛙模型代表着两种生活在不同地区的青蛙：一种生活在亚马逊的低地；另一种生活在海拔约500米的河谷，这两个地区被很高的山脊隔离。舒托在接下来的3天里，仔细观察这些软黏土模型上是否留下鸟类攻击过的印记。他发现，鸟类大多会避免攻击长相与当地箭毒蛙类似的模型，但会攻击与另一个地区的箭毒蛙类似的模型。这意味着，不同地区的蛙，需要有其特定的不同斑纹图案。研究表明，箭毒蛙色彩的多样性提高，被保护的可能性也有所提高。

英国剑桥大学的进化生物学家克里斯·吉根斯认为，这些箭毒蛙之间的差异可能是由遗传漂变造成的。“这些多样性有可能是根据最适合它们栖息地的环境而定的。原本只是随机性的变化，最终被稳定下来，又持续演化，就造成蛙种之间的隔离。”他觉得最让人惊讶的，是那些不要命的鸟类真的会去捕食这些蛙类，它们应该知道这些颜色鲜艳的蛙类肯定是凶险的。但这些鸟儿可能因为热带雨林中的生物太多样了，总有一些新的东西值得尝试，所以才不介意这些食物是否有着亮丽的警戒色。