竹节虫

金熙

2008年10月，英国伦敦自然历史博物馆展出了一只巨型竹节虫标本，它体长达22英寸（约55厘米），是已发现的“地球上最大的昆虫”。标本刚一亮相便引起了轰动。

据博物馆的昆虫研究专家胡克·道金斯介绍，这只竹节虫采自印度尼西亚婆罗洲的热带丛林，发现时间是1998年10月——距离2008年的展出已过去了整整10年。“刚发现它时，我们都被它巨大的体型震惊，当时我们就推断它必将是世界上最大的昆虫之一。10年过去了，事实告诉我们，没有‘之一，这只竹节虫就是目前人类发现的最大昆虫。”

自2008年的伦敦展出之后，世界范围内兴起了一股不大不小的“竹节虫热”，尤其是在印度尼西亚、菲律宾等地，昆虫爱好者们成群结队出没在丛林中，希望能一睹这种巨型竹节虫的身姿。为了避免太多的人进入丛林，影响竹节虫的生存环境，印尼婆罗洲政府已于2012年1月颁布禁令，杜绝除科学研究外的一切丛林探索。

在自然界中，竹节虫广泛分布于热带、亚热带地区，种类达2000余种，不同种类间体型差异也很大——小的不及火柴棍，大的却有数十厘米长。尽管外形迥异，但它们都有两个共同的特点：拟态与“孤雌生殖”。

竹节虫是昆虫学中解释“昆虫拟态”的经典案例。由于躯干、腿、触须细长分节，宛如一段天然的竹枝，“竹节虫”的名称因此而来。当竹节虫在植物上活动时，能将自己的体形与植物形状相吻合，模拟成植物的枝或叶，惟妙惟肖，如不仔细端详，很难发现它们的存在。同时，竹节虫还能根据光线、湿度、温度的差异改变体色，让自身完全融入到周围的环境中，让天敌难以发现。竹节虫的拟态比其他昆虫技高一筹，在现代的昆虫学教科书中，竹节虫几乎已成为“昆虫拟态”的代名词。

除了拟态，竹节虫中的某些种类还有神奇的“孤雌生殖”特性。所谓孤雌生殖，就是指在繁殖过程中雌性竹节虫不与雄性交配，便能产下无父的后代。2011年7月，科学家就在美国西海岸发现了一种“迪美玛竹节虫”——它们已孤雌生殖了100万年之久，而它们的群体就是一个不折不扣的“女儿国”。竹节虫这种独一无二的特性究竟是物种的进化还是变异，目前尚无定论，但美国加州大学的一些科研人员已试图从DNA层面入手，揭开这个秘密，为人类未来的星际远航、移民提供帮助。