一面珍藏六十年的锦旗

●赵伟忠

上写： 奖给洪江民兵杨继元智捉匪首 屡建奇功湘西军区司令部 政治部

湘西洪江古商城桃李园村村民杨长寿，珍藏着一面红色锦旗，上书“智捉匪首，屡建奇功”。锦旗虽然老化破损, 但剿匪英雄杨继元的光辉形象却更显伟岸挺拔。

故事还得从解放初期说起。1949年农历8月13日，中国人民解放军进驻洪江，国军早已逃之夭夭。少数开小差的国军，脱下军装，换上便服，成为散兵游勇。他们纠集地方恶棍、无业流氓，组成匪帮，占山为王，打家劫舍，拦路设卡，掳抢过往客商，号称“九路军”。

当时的黔阳县雪峰山、鸡公界、岩鹰界，以及洞口梁山界，绥宁丝茅界等地，到处都有匪窝。曾经三次进攻洪江，均被人民解放军击退，但民众还是日夜惶恐不安,强烈要求人民政府和部队消灭土匪司令周连生、副司令段明堂及土匪中队长向爱民等首恶分子。

为了肃清匪患，确保社会安宁稳定,湘西剿匪司令部在沅陵专署成立，并派一个连队进驻洪江，发动、训练民兵剿匪。

1950年农历2月初7日，侦察员报告：“向爱民潜回黔阳县深渡乡沙坪村烂木坑家中，未带喽啰。”

部队立即派一排二班班长和三位战士,召集桃李园乡民兵骨干十八人，在碉堡内开会，进行抓捕动员，研究抓捕方案。同时宣布：向爱民是个十恶不赦的惯匪,抢劫、殺人、放火、强奸、绑票、勒索，干尽坏事。曾经写信威胁民兵大队长杨继元，副大队长向同华，声称如果抓住他们，定要剥其皮，抽其筋，灭其全家。气焰十分嚣张，民众恨之入骨，强烈要求消灭这些匪首，杜绝匪祸。

动员会开到下午7时，天色已黑，大雨如注，四位解放军和十八位民兵穿上雨衣，荷枪实弹，在杨继元、向同华带领下，急行军直奔烂木坑。为了避免被土匪暗哨发现，民兵们抄小路绕道而行，逢山爬坡，遇溪淌水，十分艰难。洪江距烂木坑不足20公里，由于绕道耽误时间，直至深夜11时才到达烂木坑。经侦察发现，向爱民的家是一栋四扇三间单层木房，右侧有厨房、杂屋各一间，共有四条门出进。屋前屋后各有一条小路通往山外。经过约十分钟的布署，民兵每二人一组，守住四条门，解放军则用机枪封锁前后出路，其余八人前去敲门抓捕。

当时，向爱民未睡，在火炉堂烤火，墙上点着桐油挂灯。听到敲门声，以为是喽啰来报信，很快开了大门，见是荷枪的民兵，知道事情不妙，但很冷静，回到火炉堂坐下，四个民兵将枪对准他，并未捆绑。

杨继元：你叫什么名字？

向爱民：我叫向爱民。

杨继元：你在土匪中任什么职务？

向爱民：任中队长。

杨继元：周连生现在哪里？

向爱民：在龙船塘，有时在雪峰山糁子坪。

杨继元：段明堂现在哪里？

向爱民：现在长田，有时在稔禾溪，有时在八面山。

杨继元：你的枪弹藏在哪里？

向爱民：机关枪藏在杂屋大鸡埘里，手枪放在枕头下。便叫已睡的妻子将手枪交出，其妻翻身坐起，顺势将手枪丢给向爱民，被守在床边的民兵一手接住。其他二位民兵搜出机关枪及子弹。

问完话，缴完枪，向爱民自知有命难逃，便向杨继元、向同华求饶，愿将全部家产赎罪保命。同时吩咐其妻做饭犒劳民兵。为防意外，杨继元指示民兵司务员向同元做饭，其妻被两个民兵看守。

时过午夜，民兵及解放军战士都已汗透衣裳，寒冷刺骨，饥肠辘辘，便围着火炉堂吃了一顿夜宵。旋即绑住向爱民，押回洪江桃李园乡碉堡。其妻未受牵连。

回到碉堡，经过审讯，向爱民百般抵赖，将罪恶全部推到周连生和段明堂头上。按照战时政策，杨继元将向爱民押至附近的峦田中，一枪结果了向爱民罪恶的一生。

1951年正月，土匪司令周连生在黔阳县长溪山中，被民兵抓获，副司令段明堂被民兵围困在黔阳县稔禾溪一个山洞中，走投无路，自杀身亡。至此，洪江匪患彻底根除。

1952年，湘西剿匪全面胜利。八月，党政军民在沅陵专署召开庆功表彰大会。主席台的楹联十分醒目：

肃清匪患，巩固后方，宜将剩勇追穷寇；

解放边陲，支援前线，不可沽名学霸王。

桃李园乡民兵十八人应邀参加会议，杨继元荣获前面提到的立功锦旗，为洪江人民争得了荣耀。

杨继元等回到洪江后，洪江市又召开表彰大会，十八位民兵胸带大红花，肩披红授带，个个英姿飒爽，喜气洋洋。市领导亲临大会，为民兵们颁奖。市民们举行盛大的游行示威，鞭炮响彻全城，标语贴满街巷。乡政府特地在杨继元家贴上一副鲜红的对联：

时势造英雄，智勇双全擒匪首；

光荣归祖国，忠诚一体建家乡。