郭解是河内轵县(今河南省济源市轵城镇)人,父亲也是侠客,在汉文帝时犯法被杀。他早年失父之后,变得心机深沉,带着一帮少年打架斗殴争抢地盘,又私铸钱币,盗掘坟墓,豢养职业杀手,窝藏罪犯,积累起原始资金。到年龄渐长之后,开始改弦更张,仗义疏财,以德报怨,企图洗脱“原罪”。他帮助了很多人,尝到了做大侠的甜头,并且还真做了几件名满天下的事。
第一件是他处理家事。他姐姐的儿子强迫别人喝酒,被人杀死。他姐姐很愤怒,将儿子弃尸路边,扬言必报此仇,以此激怒郭解。郭解让人四处寻找,杀人者无处可逃,出来自首,讲出了当时的情况。郭解说:“你杀了他是应该的,这是我外甥不对。”当场释放了杀人者。江湖上都认为郭解主持正义,前来投奔的人就更多了。
第二件是关于他自己。郭解名气越来越大,人们都主动给他让路,但有一个人独自张开两腿坐在大路中间,傲慢地盯着郭解。门客们要上前去杀了他,郭解让人问他姓甚名谁,并说:“有人对我如此不敬,是我自己有失德的地方,他有什么罪!”郭解悄悄嘱托当地官员说:“此人是我所看重的,到他服劳役时请帮忙免除吧。”因此每到服役期间,此人都没有在名单上。此人觉得十分奇怪,经打听才知道是郭解帮他免除了,于是他光着上身负荆请罪。那些羡慕游侠的少年听说此事,更加仰慕郭解的大侠风范。
第三件是他调解江湖纷争。洛阳有一对仇家,当地长者豪杰居间调停数十次,都不奏效。有人告诉郭解,他于是在一个晚上悄悄到了洛阳,把双方召集到一起,让他们明白和则双赢、不和则互伤的道理,双方因为郭解的面子而勉强听从了。郭解说:“我听说洛阳大侠们调解了多次,你们都不听。今天你们既然给我面子,我又何必去抢了洛阳大侠们的风光!”于是连夜离开洛阳,不让人们知道,临走时又反复告诫:“你们不要等我,我走之后,会让洛阳大侠们前来调解,你们就听他们的吧。”这件事,更进一步树立了郭解在江湖上的地位,他成为西汉民间最大的“面子”。