我国汉字有六千多年的历史,它的演变是从陶文到甲骨文再到金文;从汉字的形体来说,依次是篆书、隶书、楷书、草书、行书,从难到易,由繁到简。
在殷商后期,汉字仅有4600多个;秦统一六国后,收录到汉字9353个;清代编修的《康熙字典》收字47035个。
1979年出版的《辞源》收单字12890个;《辞海》收单字14872个。台湾出版的《中文大字典》收字49888个。1968年上海辞书出版社出版的《汉语大词典》收字五万余个。1990年四川省、湖北省编撰的《汉语大词典》收单字54678个,是当今世界收录汉字最多的字典。
随着社会的发展,有的旧字虽然消失了,但更多的新字又出现了,因此汉字总的趋势是日益增加。汉字在国外也有巨大的影响,现在日文中使用的汉字有1926个,韩国中学规定教学用汉字781个。此外,居住在新加坡、马来西亚、泰国以及美国等地的华人也广泛使用汉字。