暴龙:百年惊悚

暴龙,绝对是古生物史上的最强偶像,自从1905年命名以来就一直长盛不衰。2003年初,我有机会游历了暴龙的老巢……

“致命的香蕉”

2003年5月下旬,我应邀来到美国迈尔斯城,这个鸟不生蛋的地方就是暴龙的老巢。时值4至6月的雨季,此地却从不下雨,异常燥热的空气好像随时都会焚起。天空则显得很高,蓝得耀眼,地上大大的干草卷憨厚地趴着,时光好像在此凝固。此情此景,谁能想起恐龙时代的迈尔斯地区是一片温暖潮湿的林地?

1902年6月17日,美国自然史博物馆的化石采集技师,绰号“农场男孩”的布朗在地狱溪流域晚白垩世地层一处险峻的峡谷壁上,发现了一具极为罕见的巨大肉食性恐龙骨骼,真正梦幻般的史前巨兽!之后的两个夏季,布朗的队伍从坚硬的砂岩中挖掘化石,这些骨头相当沉重,只好特制了一种大型雪橇才得以把骨头运出来。

这堆大骨头一运回自然史博物馆就备受宠幸,被大家昵称为“我最爱的小孩”。布朗的老板奥斯本越认真研究越觉得心里发毛,这实在是恐怖之至的爬行类啊!老奥斯本于1905年把先后发现的好几批化石命名为暴龙,现在世人多简称为霸王龙。

1905年命名的暴龙,虽然骨骼并不完整,但还是引起了极为巨大的轰动,这是有史以来生活在地球上的最大型肉食性恐龙!在此之前,人们根本无法想象,地球上居然生活着如此庞大的动物——身长达12.8米,身高5.48米,臀高约3.9米。暴龙整个身体就是专为袭击其他恐龙而设计的:1.55米的头颅长而窄,颈部短粗,身躯结实,后肢强健粗壮,尾巴向后挺直以平衡身体;前肢细小得不成比例,仅有两只较弱的手指。最要命的是暴龙两颊肌肉发达,口中60多颗牙齿密布,形状类似香蕉,最长的竟长达30厘米,被称为“致命的香蕉”——这条“香蕉”的三分之二以上其实是埋在牙龈里。而且,非常细腻的锯齿围绕着“香蕉”的前后两面,它们的作用像小钩,锯齿刺穿肌肉时,钩子能钩住肉的纤维,将其置于锯齿间,锯齿间有利刃的齿缘足以撕裂纤维。

有趣的是,在装架暴龙骨架的时候,布朗和奥斯本总是无法把重达2吨的骨头组合成他们心目中的形象——灵巧如大鸟的凶残巨兽,所以他们只好将暴龙组合成直立而迟钝的模样,让暴龙的尾巴拖在地上,以此来协助支撑身体。

直到1990年,亨德里克森在南达科他州发现了迄今为止最完整的暴龙Sue,其庐山真面目才得以昭显。于是,人们不得不重新拼接自然史博物馆里这具近1.6吨重的暴龙化石:头呈低垂状,身体和地面平行,依靠巨大的骨盆作为支点,同时以尾巴作为平衡整个身体的配重。它的颈部被摆成了一个大致的S形,这是依据最新的结论做出的改变。

看一只真实的暴龙

暴龙,这位顶级的杀手毫无疑问占据着食物链的最顶端,所以发现的数量不多。从1902年布朗发现第一只暴龙到Sue刚刚出土的1990年,近90年间全世界仅有11具暴龙化石出土,但之后就好运不断。迄今,暴龙已增加到近30具。所以我们的研究也越来越深入,这个终极杀手的神秘面纱已经揭开大半。

早在1998年,科学家们就用波音公司火箭实验室的大型CT扫描仪对Sue的头骨进行研究,结果获得了不少对暴龙的新认识:在它头骨的前端部位有一个足有小孩拳头大小的孔洞,生理学家经过反复分析,确认那里曾经生长了一个巨大的嗅觉神经球,而从头盖骨进入脊椎骨的神经簇孔要比通往鼻孔的小得多,这表明暴龙是嗅觉高度发达的动物,大脑中用来处理气味的部分几乎和剩余部分一样大,Sue可以在很远的地方就嗅到腐尸或者猎物的气味。而暴龙的视觉也很敏锐,可能与那些对颜色敏感的鸟类相接近。

Sue的头骨中还长有一个三角形凹槽,这显然是暴龙舌头的位置,它的舌头在头骨中占的比例相当大,完全有能力伸出口腔舔舐自己的颌部,这条大舌头上可能还生有肉刺,方便Sue刮干净大骨棒上的碎肉。在Sue的大嘴巴里,还有一些不足5厘米的异常牙齿,它们已经扭曲,齿上的锯齿也磨平了,呈现出病态的黑灰色。难道这是Sue的牙病,还是牙床曾经受到重伤导致牙齿畸形呢?我们不得而知。

但是,我们不用因此怀疑暴龙的战斗力。美国坦帕大学的梅尔斯博士通过实验得知,暴龙的头骨是暴龙类中最强壮的:它头上的空腔相对较小,使头骨更加坚实;下颌特别强壮,咬力超强。根据落基山博物馆一只三角龙盆骨上暴龙的牙印计算出此颗牙施加的压力约为6400牛顿。若用此数据计算出上颌施加的力为153600牛顿。由于此印痕是在生物死后留下的,不太可能表现暴龙的最大咬力。梅尔斯博士推测,暴龙的最大咬力约183000～235000牛顿,而要施加如此巨大的力量,暴龙颌部需要附着大约6300～8000平方厘米的肌肉。

从化石证据来看,暴龙进食时先用力咬入猎物体内,再利用强壮的颈部连肉带骨拖下一大块,一起吞下,这一过程被称作“穿刺和拖拉”。但与此相对应的却是一个非紧凑的松散型头骨,这似乎与它的进食方式不太相称。雷菲尔德博士针对此疑点展开研究后发现,松散型头骨恰好在暴龙大强度的进食中起到了一个减震器的作用,这个减震器能缓解进食时所带来的冲击力与肌肉骨骼的疲劳。根据这些分析,暴龙很可能是单独猎食动物。

如果暴龙是单独猎食动物,那么它的食物是什么呢?多年前,我们在埃德蒙顿龙的尾巴上发现了被暴龙袭击过的痕迹。X光扫描后表明,这部分受伤的骨头再生过,这是第一次有了暴龙袭击活恐龙的证据。

既然暴龙很可能吃活物,那么其速度便成了一个非常关键的因素。2002年,美国加州斯坦福大学哈钦森教授公布了他们关于暴龙运动的研究成果。

计算表明,动物的体重越大,它依靠两足奔跑所需的腿部肌肉占体重的比例也越大。一只普通的鸡,腿部肌肉只需要达到体重的17%左右。但一头体重6吨的暴龙,如果它能够奔跑,那么它腿部肌肉的重量将超过身体总重量的80%,而现存的陆地脊椎动物的腿部肌肉一般不会达到身体重量的50%。所以哈钦森教授认为暴龙的生理结构决定了它们不能奔跑,只能以每小时18～40公里左右的速度行走。从而否定了人们认为暴龙能够奔跑如飞,时速可能高达72公里的观点。

两年后,哈钦森又公布了暴龙速度研究的后续报告。报告认为暴龙随着体形的增大,四肢所分配的力量减少了,肌肉的敏感度下降,幼年的暴龙秒速可能有20米,而成年的暴龙秒速可能只有5～11米。

让人更恐惧的是暴龙的青春期似乎颇长。我们人类需要18～20年才能长大成人,占全寿命的1/5,而暴龙也需要18年才能长大成龙,竟然占全寿命的3/5!胃口良好的暴龙在14岁到18岁期间体重能增加近3吨,到成年时它的总体重至少是5吨以上。成年后的暴龙不会再有体形上明显的增长,这可以从发育晚期骨骼上细密的生长线看出来。暴龙成年后还有约30%的寿命,所以,暴龙可能活不过30岁,Sue就死在28岁那年。

最后还有一个有意思的发现,恐龙中同龄雌龙的个头多数比雄龙大一圈,如果遇到育崽期的母暴龙,那就更加不能惹了。

(据《青年文摘》)