三十六只老虎

易玉梅

北朝末年，高高的鹤峰山林深蔽天，峰顶终年云雾笼罩，满山奇禽异兽出没。就在这山脚下一片竹林中住着一对孤苦伶仃的母子，长年靠打柴度日。

一天夜里，天漆黑一片，电闪雷鸣地下着雨，母子俩守着破旧漏雨的茅草房，久久不能入眠。忽然一声虎啸由远及近，传至屋边一声连一声，时而高亢时而低沉。母子俩不由得毛骨悚然，我们母子俩的小命休矣，在这杳无人迹的深山老林里还指望谁来搭救?转念又扪心自问，老虎虽很凶猛，但只要你不惹怒它，它是不轻易伤人的。我们在这里居住多年，与它们和平相处，不曾有老虎上门打劫，今夜这老虎如此狂啸，定是饿得太急了。老母穿衣坐起，对儿子说：“梅福，这老虎平素不为这屋前屋后的吼叫，今夜这般狂啸不去，肯定是多日没有进食，才来这屋前屋后哀告求食吧。”儿子点点头说：“大概是吧!”其实，自幼在这山林中滚大的梅福当听见第一声虎啸时，就坐起身来，靠在床缘静听老虎的声响。

“你去把家里的畜牲推出一条，送给老虎填肚子。”儿子听到母亲吩咐后，怕是凶多吉少，立即下床奔到羊圈，抱起小山羊来到门边，正准备拨闩开门丢出山羊，母亲陡地说道：“老虎毕竟是凶猛之物，怕伤着人，你拿一条板凳和一把斧头在堂屋泥墙上方凿一个洞，从洞口丢出去。”

梅福凿好洞，从洞口丢出小羊，借着电闪雷鸣的光亮，他见老虎并没有立即去抢羊，仍坐在屋檐下仰头吼叫。梅福想老虎嫌山羊太小，不足填饱肚子，渴望大畜牲。他跳下板凳，在屋子走了几圈，家里实在太穷，剩下的一头仔猪，买来只有四月。虽然有些枯瘦，但都是母亲辛辛苦苦一瓢水一瓢菜地喂养大的，送给老虎实太可惜了。

老虎仍旧声嘶力竭地吼叫，丝毫没有离开的意思。梅福走到母亲身边，向母亲讲了自己的所见所思，央求母亲将仔猪垫上。母亲叹息了一声，像是在自言自语：“我们母子俩每日早出晚归，老虎看中了我家，小猪今日不被虎食明日也难逃魔爪，迟早是它口里的东西，就推出去吧。”老母颤抖地爬起来，跟着儿子来到猪圈，好不容易捆绑好猪，抬着它，费了九牛二虎主力才从凳上将猪推了出去。一道闪电划破黑沉沉的雨幕。母子俩看见老虎奔了过来，在猪的身边嗅了几下，又走开了，坐在原来的地方，依旧长啸。儿子梅福猛地跳下凳，“扑通”一声朝母亲跪下说：“娘，您养育了我二十年，儿子不曾孝心于您，今夜这老虎定要吃人，儿子不孝先去，请您老人家多保重。”说完，他攀上板凳，旋即从洞口跳下。眼睁睁看着儿子舍身而去，老母双目一黑倒在地上，顿时不省人事。

四更时分，雨住风停，雨后的夜沉寂可怕。一个五尺男儿撬开房门走了进来，他就是从虎口生还的梅福，只见他恭候在母亲的身旁。不一会儿，老母醒了过来，见到儿子伫立在身旁，吓得呆若木鸡：“你，是人是鬼?”梅福轻声说：“娘，我就是你的儿子啊。”母亲依旧如梦未醒，伸手摸摸儿子的头和脸，又捏儿子的手和脚，“哇”的一声大哭起来。儿子连忙抱住母亲：“娘，我不是好好的吗?”母亲用袖擦着泪，地问儿子：“梅福儿，你是怎样逃出虎口的?”梅福回答道：“当我从洞口眺下，来到老虎面前，问老虎是不是真的要我的小命，假若真要吃我，就点头三下。假若不吃我，就摆头三下。老虎摆了三下头后，我又问老虎，这电闪雷鸣的雨夜，你不吃人，在这屋前屋后走叫，是不是有什么事要求救于我们。老虎，你有什么事，就做出动作来，我来帮你。老虎会意后，伸出前腿趴下，眼泪如线般落下来。我借着闪电发现老虎前腿左脚肿大，一根竹签深深陷入脚掌，我明白后，拔掉竹签。老虎“腾”地跃起，飞快地跑进了竹林。

翌日辰时，艳阳高照，母子俩经过昨夜的惊吓，起床很迟。当打开门时，却见几只死野鸡、野兔、野鹿和一头野猪横在门前，母子俩起初迷惑不解，但一想到昨夜扰舍逃命的老虎，心中顿时明白了八九，由衷地感叹这百兽之王也有灵性。

半年如是不劳而获，母子俩很快地过上了殷实的生活。老母将老虎猎来的野物逐一解剖，食肉卖皮。那一张张色泽光滑，皮板柔软，绒毛紧密的兽皮，让梅福拿到街上叫卖，很快就成人们的抢手货。母子俩将賺来的钱，除了改换茅舍外，还置了一些家具。望着变化的房屋，母子俩笑不拢嘴。美中不足的是儿子梅福二十多岁了，还未娶媳妇。

儿子娶媳妇，成了老母的一块心病。一天，老虎又叼来野物，老母亲就对老虎说：“老虎，你对我们真好，但我还想向你求一件事。我们母子居住偏僻，方圓百里没有人烟，儿子二十多岁了，还没娶到媳妇，你能帮我叼一个儿媳妇来吗?”老虎没点头也未做声，放下猎物，头一扭就走了，这一去，就足足有两个月没有见面。过了惊蛰节，阳光明媚，繁花盛开，百鸟欢歌，老虎带着它的伴侶和儿女们共计三十六只老虎排着长长的队伍向母子的新茅屋奔来。

威武雄壮的虎队，由感恩的老虎排头，嘴衔一位着红裙的姑娘，后面的公虎和小虎按大小依次排列，分別叼着木箱、锦缎、珠宝等物，好不壮观，老母喜出望外，连忙从老虎的嘴里接过姑娘，进行抢救。老母紧掐姑娘的人中，好半天姑娘才醒过神来。她惊恐万分，待看清面前站着的是一位慈祥的老妇人，才定神说话。

原来姑娘的父亲是一位告老回乡的老将军。前天，适值姑娘的新婚大喜良辰吉时，她由父母作主从遥远的杨庄家往异乡的李庄，经过两昼夜的长途跋涉，送亲的人早已精疲力竭，行至鹤峰山下刚欲小憩，三十六只老虎骤然而下，挑夫和轿夫见虎群来势凶猛，吓得魂不附体，丢下姑娘和嫁妆向回路逃窜。等到姑娘从轿里爬出来，三十六只虎紧紧地围住了她，她眼一黑，吓得昏了过去。

姑娘说到这里，老母高声地笑道：“姑娘，未入洞房就进了我家，如此说来，我们是前世有缘。你就安心住在这里吧，我和福儿会好好待你的。”

从此，姑娘就在梅福家安顿下来。日子一长，两人情深意笃，结为夫妻。两年后，他们生下一个可爱的胖儿子。全家喜之不禁，决定摆酒庆贺。梅福依照夫人所画路线找到岳丈家。叩拜岳父岳母后，叙述新娘被救，结百年之好的详细经过，岳父岳母听说女儿虎口余生并已添外孙，女婿来接自己前去喝酒致喜，十分高兴，连忙说：“独女还在人世就好，我们听家丁报告，原以为女儿已成了虎肚主食，在家祭奠多日，不想如今她嫁给贤婿，养了外孙子，更是喜上加喜，我们应该立即启程前往祝贺。”

喜出望外的老将军不容分说，马上偕夫人随女婿日夜兼程，赶往鹤峰山上。

摆酒那天，热闹非凡。三十六只老虎排着长队摇摇摆摆来到茅屋前，向客人行礼。起初，客人非常害怕，经梅福母子细细解说，他们才壮着胆子走出家门带领公虎及虎子虎孙们行完大礼后，纷纷走进屋里。

霎时，床底桌下，门旮旯、柴垛里，只要能趴下老虎的地方，都趴下了虎。三十六只老虎把个茅舍挤得水泄不通了。调皮的小客人还斗胆伸出手来摸老虎的屁股呢!

酒宴开始，鞭炮震天，那只领头的老虎跃入摇篮，叼起婴儿来到堂屋，当着众客人面，将婴儿依次

传递给公虎和虎子虎孙们。梅福和母亲吓得面如土无色，跑到老虎面前想夺下婴儿，谁知那只领头虎一声长啸，龇牙咧嘴，紧紧护住了婴儿。

母子没办法，只好等众虎衔完后，才救下婴儿。可怜婴儿此时已是奄奄一息，老母用救媳妇的办法掐紧人中，不出两袋烟的工夫，婴儿“哇”的一声大哭，所有的客人才透过气来人席就座。酒过三巡，三十六只老虎走出家门，鱼贯而入地逃进鹤峰山莽莽林海。

日月如梭，闲言少叙。话说梅福的儿子长到十一二岁，就力大无比，大人背一捆木柴被压得气喘吁吁。他往腋下一夹，疾走如飞。人们都说三十六只老虎在他生日那天把自己的所有力气通过嘴含口衔传给了他。他才有如此大的神力。

一次，小外孙到外公家去玩，见外公愁眉不展，似有莫大的难事压在心头。便探问道：“外公。您有什么心事，这么烦闷?”外公说：“现在边关吃紧，我朝将士屡战屡败，皇上传旨，要我带兵出征。我年岁已高，不能应战。故此拖至今日，不知如何是好?圣旨不能违抗啊!”小外孙一听，用手把胸一拍，连声说：“这好说，外公，我替您出征，保您百战百胜!”外公摇摇头说：“军令不能儿戏，小小年纪，如何出此狂言?”小外孙极不服气争辩道：“您家有什么兵器拿来给我耍一耍。”老将军因喜欢外孙，权当外孙为自己解闷，吩咐四个家丁抬来一把五百斤的大刀。小外孙跑上前去，双手一提，拿在手里如玩灯草，尽情耍弄，不在话下。在场的人无不高声喝彩。老将军也赞不绝口。趁着意犹未尽，小外孙对老将军说：“外公，怎么样，我能代您出征吗?”不想外公又叹息了一声：“外贼不但强悍难敌，而且配有狼狗作战。狼狗一出。我方战马尽被咬伤，全部丧失作战能力。你没有坐骑怎么出征剿贼呀?”小外孙又把胸一拍，高兴地对老将军说：“外公，我们有三十六只老虎，老虎能咬狗呀。”外公听小外孙这么一说，朗声大笑起来：“边界有了援兵，我朝有救了!”随即叫来两名家丁配几匹骏马，随外孙回去带来老虎，三天后起程赴边关应战!

却说小外孙骑马回家，将外公受旨边关一事讲给父母及奶奶听，奶奶一听完，即刻爬上鹤峰。在三十六只老虎出没的地方找到了那只领头虎。老虎听罢，仰头长啸，山鸣谷应。

小外孙随外公带虎来至边关，只休整了一天，第二天一大早便带兵出征了。

敌兵摇旗呐喊，个个威风凛凛。面对强大兵阵，小外孙派出一员大将与敌兵相战，没有几个来回，大将的首极被取，小外孙气愤之极，拍马跃出，挥舞着五百斤的大刀所向披靡，杀得敌人死的死，伤的伤，敌人见小将威力无比，赶紧放出一群狼狗，小外孙见狗扑来，打了一声口哨，三十六只老虎从隐蔽处跳出，见狗就咬，狼狗死至一半，剩下的见斗不过虎，逃了回去，敌人无计可施，只得鸣金撤兵，俯首称臣。从此不敢再犯边关。皇帝得知边关大捷，下旨接见老将军，当着各位文官武臣的面要嘉奖赏赐。老将军跪叩在地，回报圣上道：“边关取胜，并非我的功劳，是我那年仅十二岁的小外孙代劳挂帅出征才有今天的辉煌。”皇帝一听，眉头一皱，大声喝道：“欺骗圣上是有砍头之罪的，一个十二岁的孩子能制服强悍的外敌纯属谎言。”老将军连连叩头回答：“老臣不敢欺君，此事确实实情，小外孙就在宫外侯旨。”皇帝大喜，忙宣小外孙进殿晋见，小外孙大摇大摆地走上金銮宝殿，一股威猛不屈的英气从眉宇间溢出，令满朝文武百官黯然失色，圣上龙心大悦，当即登坛御封他为骁勇大将军。