这些地质名词是什么意思？

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我们在读达尔文的《物种起源》时，时常看到书中一些关于年代记载的名词，如古生代、中生代、第三纪、寒武纪之类，它们分别表示的是什么时候?

所谓古生代、中生代、第三纪、寒武纪等等，都是地质年代的名称。地球的年龄在45亿年以上。地球的固体外壳(即地壳)的年龄也超过了35亿年。计算地球年龄的方法有两种:一种是以年来计算的，叫做同位素地质年龄(曾叫做绝对地质年龄)。它是通过对岩石中放射性同位素蜕变产物的含量加以测定，来计算岩石年龄的，它可以明确告诉人们岩石生成距今的年数。另一种方法是根据生物的发展和岩层形成的顺序，将地壳历史划分为与生物发展相对应的一些自然阶段，叫做相对地质年代。

按照地质历史发展的先后顺序，相对地质年代共划分五个自然阶段，每个阶段叫做代，即太古代、远古代、古生代、中生代和新生代。其中太古代最古老，新生代最新。代与代之间在生物门类上有很大区别。每一代的持续时间也不同。

每个代又可以分成若干个纪，如古生代可以分成寒武纪、奥陶纪、志留纪、泥盆纪、石炭纪和二迭纪共六个纪；中生代划分为三迭纪、侏罗纪和白垩纪共三个纪；新生代划分为第三纪和第四纪共两个纪；太古代和远古代中的纪尚没有得到国际性的划分方案。纪与纪之间在生物纲、目上有很大变化。每个纪的长短也不同。各地质年代持续时间的长短和距今的年数列如下表，以便互相比较。

地质历史上出现大规模冰川的时期叫做冰期。全球各地在地质历史中曾发生过三次大冰期，即震旦纪冰期，石炭纪、二迭纪冰期和第四纪冰期。

附地质年代简表

┌───┬─────┬───────────┐│代│ 纪 │同位素年龄(单位百万年)││││开始时间│ 持续时间 │├───┼─────┼────┼──────┤│新生代│第四纪│2.5 │2.5 ││├─────┼────┼──────┤││第三纪│67│ 64.5 │├───┼─────┼────┼──────┤││白垩纪│137 │ 70 ││├─────┼────┼──────┤│中生代│侏罗纪│ 195│58││├─────┼────┼──────┤││三迭纪│ 230│35│├───┼─────┼────┼──────┤││二迭纪│ 285│55││├─────┼────┼──────┤││石炭纪│ 350│65││├─────┼────┼──────┤││泥盆纪│ 400│50││古生代├─────┼────┼──────┤││志留纪│ 400│40││├─────┼────┼──────┤││奥陶纪│500 │60││├─────┼────┼──────┤││寒武纪│570 │70│├───┼─────┼────┼──────┤│远古代│没有国际性│2400││││的划分方案││ 1830 │├───┼─────┼────┼──────┤│太古代│没有国际性│ 4500 │ 2100 │││的划分方案│││└───┴─────┴────┴──────┘

(摘自1984年7月19日《中国青年报》)