植物界的水熊虫有望在火星上自由生长

就难以杀死程度而言，几乎找不出能与水熊虫比肩韧性的动物。但水熊虫也并非地球上唯一一种能忍他物所不能忍的生物。

齿肋赤藓，一种具备非凡韧性的沙漠苔藓，可以在最恶劣环境下生存——无论是酷热、严寒、干旱还是辐射，齿肋赤藓都能自如应对致命条件。在科学家看来，即便将它移植到火星，它也会继续存活并生出新植株。

发现并证明齿肋赤藓生命力的团队来自中国科学院新疆生态与地理研究所。该团队不久前发表论文指出，齿肋赤藓是一种“有前途的外星环境移植先锋植物”，尤其是在人类欲建立外星球永久基地的情况下。

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作者在论文中指出：“许多在其他星球上建立人类定居地的计划都聚焦于农作物对特定环境的适应。这些定居点需要能在外星环境，例如火星的土壤和恶劣条件下生长的先锋植物。”

新疆生地所的干旱生态学专家认为，齿肋赤藓是未来进击外星的先锋植物中最有希望的候选者之一。获得补足水分与脱水的苔藓样本后，研究团队对它们进行严格测试：将它们放入-80摄氏度的冰箱里3～3年；浸入-196摄氏度的液氮罐内15～30天；暴露在最强达到16000戈瑞（Gy）的伽马射线下。

之后，齿肋赤藓样本被转移到模拟火星环境中。该环境具有紫外线辐射、大气压力以及与火星表面一致的低氧水平。部分苔藓表现得比其他苔藓更好，例如，脱水率高达98%的植物比含水量充足的植物更易恢复状态。总体上看，齿肋赤藓展现了无与伦比的火星生存能力。

团队认为，齿肋赤藓之所以拥有如此强大的恢复力，或者说韧性，很大程度上归功于其进化史。苔藓被认为是最早遍布地球陆地的有胚植物。“这些小型先锋植物已经进化出对干旱、紫外线辐射和温度波动的先天抵抗力。”

齿肋赤藓的卷状叶片通过减小表面积和蒸腾作用来保存水分，其细胞结构则极有利于应对极端干燥。从分子水平上看，齿肋赤藓含大量蔗糖和麦芽糖（即使面对强大压力也如此）。这有助于它在强压下保持细胞结构，一旦条件改善，糖分可提供恢复状态所需的能量。

包括齿肋赤藓在内的大多数苔藓都难以作为人类的主食。不过若能通过基因工程的改造，令其他可食用植物获得对极端环境的耐受属性，人类或许在火星上就能吃到现摘的农作物。此外，即使没有任何营养价值，苔藓也可能有助于氧气生产、土壤健康以及碳封存工作——这些都是人类在火星繁衍生息所必需的。