“挑战大脑”延缓认知衰退

世界卫生组织（WHO）的最新统计显示，全球痴呆症患者（包括阿尔茨海默病患者和其他类型痴呆症患者）数量已突破5500万，预计到2050年将增至1.39亿。

尽管我国近期批准了新型痴呆症治疗药物仑卡奈单抗（Leqembi），但其疗效仍需进一步观察，且该药价格不菲，普通患者家庭负担颇重。因此，我国相关部门正积极制定策略以应对痴呆症带来的严峻挑战，强调全社会的参与，并将预防作为核心环节。

近日，一项来自英国的突破性研究深入探究了人类与灵长类动物发生认知障碍的不同原因，这可能为延缓大脑衰老、预防痴呆症和其他神经退行性疾病提供新的线索。英国科研团队运用磁共振成像技术（MRI），对人类与黑猩猩的大脑进行了扫描与对比分析。研究发现，在大脑衰老过程中，与决策、创新和自我控制密切相关的额叶区域是最早且最易衰老的部分。这表明，作为人体中功能强大且高度复杂的细胞，神经元是最容易受到损伤的细胞之一。

大约距今700万年前，南方古猿逐渐演化为两个分支：人类与黑猩猩。人类大脑经历了加速演化，不仅体积增大，大脑皮层结构也变得更加复杂，赋予了人类更卓越的灵性和创造力。与黑猩猩相比，人类大脑的前额叶显著扩张，大脑容量增加了近三分之二。黑猩猩的大脑容量约为370毫升，而人类可达到1350毫升，其中前额叶皮层的体积尤为显著。

研究团队利用MRI创建了人类和黑猩猩大脑的数据驱动图谱。研究结果显示，人类和黑猩猩的大脑的两个半球呈现对称性，有许多相似的解剖结构，尤其是在前额叶皮层区域。人类大脑前额叶皮层与认知、情绪、疼痛感知和行为管理等众多功能紧密相关。通过对比58岁的人类与50岁的黑猩猩的大脑扫描图，研究人员发现，随着年龄增长，两者大脑中的灰质都会出现萎缩。然而，人类前额叶皮层（大脑表面的一层灰质）的衰老速度比黑猩猩的相应部位更快，这可能是诱发痴呆症的关键因素。

所有哺乳动物都拥有两个海马体，分别位于左右大脑半球，构成大脑边缘系统的关键部分，主要负责记忆和空间定位功能。一些科学研究进一步揭示，无论是前额叶皮层还是大脑中其他与认知功能相关的区域（如海马体的神经元），都可能因DNA甲基化而加速大脑衰老和认知功能衰退，最终导致痴呆症。当前的研究表明，随着一个人年龄渐长，人体细胞中的DNA甲基化的酶促反应会将5-甲基胞嘧啶转变为胸腺嘧啶T。也就是说，DNA甲基化过程影响着人的衰老进程。换言之，延缓神经元及全身细胞的DNA甲基化进程，有助于延缓衰老，从而预防痴呆症的发生。

那么，怎样才能延缓大脑衰老呢？一个简单有效的方法是，让人们参与具有挑战性的工作或任务。科学家研究发现，在丰富多变的环境中，小鼠能够抵抗与年龄相关的海马体DNA甲基化变化，维持大脑的正常功能。所谓丰富多变的环境，是指充满挑战和刺激的环境，如让小鼠在宽敞的笼子里自由探索、社交、玩耍并参与走迷宫等活动，为它们提供身体、认知、感官和社交等多方面的刺激。先前的研究已经证实，丰富多变的环境不仅能增强海马体中已有神经元的功能，还能促进神经元的新生。

既然丰富多变的环境能够刺激小鼠海马体，并通过在分子层面上延缓DNA甲基化来延缓衰老，那么这种效应是否同样适用于人类呢？近期的一项研究结果给出了肯定的答案。2021年，芬兰赫尔辛基大学与英国伦敦大学学院的联合研究团队发表的研究结果证实，参与认知挑战性工作，即那些需要复杂思考的活动，可以显著降低人们晚年患痴呆症的风险。

这类认知挑战性工作包括涉及创造性思维和信息解释的职业，如公关、计算机编程和教学等。通过这项涉及107万余名参与者的研究，研究者发现，与从事单调重复工作（如工厂流水线作业）的人相比，那些从事挑战性工作的人患痴呆症的风险更低。即便在考虑了教育水平、已知的痴呆症风险因素（如吸烟、饮酒、缺乏运动、肥胖）及心血管代谢疾病（如糖尿病、冠心病、中风）等变量后，这种相关性依然显著。

此外，研究者还对2261名参与者的血浆样本进行了分析，发现那些从事认知挑战性工作的人，其血浆中某些特定抑制中枢神经元轴突生成和突触形成的蛋白质（SLIT2、CHSTC和AMD）水平较低。这表明，从事认知挑战性工作不仅能够降低人们罹患痴呆症的风险，还能维持大脑中抑制中枢神经活动的蛋白质水平处于较低状态，从而促进大脑更健康地运作。

近期，一项科学研究进一步证实了认知挑战性工作在预防认知障碍方面的积极作用。挪威奥斯陆大学医院的研究团队对挪威境内从事305种不同职业的7000名劳动者进行了调查。结果发现，从30岁到60岁，无论在哪个年龄段从事挑战性工作的人，在70岁以后患轻度认知障碍的风险都相对较低。在这些职业中，教师被认为是认知要求最高的职业之一，而邮递员和保管员则属于认知要求较低的职业。在参与者的年龄超过70岁后，研究者通过记忆和思维测试来评估他们是否患有轻度认知障碍。结果显示，在认知要求较低的群体中，有42%的人被诊断出患有轻度认知障碍，而在认知要求较高的群体中，这一比例为27%。在考虑了年龄、性别、教育水平、收入和生活方式等因素的影响后，研究人员发现，相较于认知要求较高的群体，认知要求较低的群体罹患轻度认知障碍的风险高出了66%。

虽然并非每个人的工作都具有高度的认知挑战性，但在业余时间参与一些具有认知挑战性的活动同样能够刺激大脑思考。这些活动包括网上购物、参与网络论坛讨论、打牌、玩电子游戏、参与继续教育和培训，以及参与专为医疗或教育目的设计的游戏项目。这些活动都能有效地激发大脑活力，促进认知健康。

【责任编辑】张小萌