生命演化的奇迹

哺乳动物，又称兽类，是温血动物中的独特群体，它们拥有毛发、多为胎生，雌性能够为幼崽提供乳汁。海洋、河流、雨林、沙漠……它们广泛地分布在世界各地。而人类正是哺乳动物的杰出代表，在生物学上，我们与小狗、大象、鲸同属一个类别。

属于哺乳动物的时代约开始于6500万年前，即恐龙灭绝之后。但其实，哺乳动物的的进化故事远远早于恐龙“统治”地球之前。

进化的起点

——合弓纲动物的颞（niè）颥（rú）孔

合弓类，约出现在3亿多年前的石炭纪时期，它们最具代表性的特征就是明显的颞颥孔，也就是它们头骨上、每只眼窝后面的位置演化出的一个小孔。

这一结构很可能为肌肉的发育提供了更多空间，促使动物演化出了更强壮的下颌。盘龙这是这一动物类群的典型代表。

关键的跃迁

——从盘龙到犬齿兽

在哺乳动物进化史上，有一个很重要的转折点，就是盘龙类向兽孔类的演化。

兽孔类出现于二叠纪中期，它们拥有了4条从身体下方伸展而出的腿，似龙非龙、似兽非兽，生存能力更加强悍，踏上了古大陆的各个角落。

约2.5亿年前的二叠纪末期，一次大规模的生物灭绝事件让大部分兽孔类消失在了地球上，只有一些小型动物幸存了下来。后来，这些小型兽孔类进一步演化成了犬齿兽类。这是兽孔类动物中最进步的一支，展现出了与现代哺乳动物相似的特征，比如体温调节能力、敏锐的听觉、良好的嗅觉，在黑暗环境中探测危险和觅食的能力也增强了。

多样性的奠基

——早期哺乳动物的兴起

三叠纪晚期至侏罗纪早期，恐龙等动物越来越兴盛，但哺乳动物的祖先们也在积蓄力量，等待在在古大陆真正崭露头角的那一刻。一些动物不断进化，骨骼、牙齿、生殖、神经系统等方面都在逐渐完善，如侏罗纪中期的古兽类，和白垩纪中期的有袋类等。它们能够在多样、复杂的地区繁衍生息，已经驶入了进化之路的加速车道。

哺乳动物时代正式到来

约6500万年前，恐龙灭绝，哺乳类动物却在地球上生存下来，它们适应、占据了这个前所未有的、繁衍生息的“舞台”，不断加速着自己的进化。不同形态、不同习性的物种接连诞生，从体形较小的啮齿类动物，到庞大、凶猛的捕食者，哺乳动物家族不断涌现着新成员，迅速占据着地球的每一个角落，寻找到了属于自己的生存空间。

最终，属于哺乳动物时代到来了，自那独特的颞颥孔开始，哺乳动物走过漫长的进化史，这一演化历程展现着无数奇迹，也依然预示着未来的无限可能。

（责任编辑 / 牛一名 美术编辑 / 胡美岩）