说“汉”

“汉”作为事物名称，最早表示我国中部的汉水这条大河，《诗经》中多次提到这条名为“汉水”的大河，如《诗经》中的《汉广》记载：“汉有游女，不可求思。汉之广矣，不可泳思。”这里的“汉”就是汉水。由汉水这条大河的名称又引出许多地理上的称谓，比如汉中、汉皋、汉阴等。又由于汉水这条大地上的大河而联想到天上的银河，于是把银河也称为“天汉”。

秦朝末年，刘邦进入关中灭秦，发迹于汉水边的汉中，项羽封他为汉王，封地就在汉中一带。后来，刘邦打败了项羽，建国后称汉（历史上的汉朝），定都在长安（今陕西省西安市），史称西汉或前汉。于是，“汉”就从一个局部的地区名称变成国家的名字。当时，外族人称汉族人为“汉人”。

公元25年，刘秀重建汉朝，建都洛阳（今河南省洛阳市），史称东汉或后汉。汉朝因为强盛，统治长久，在中国历史上产生了重大影响，于是“汉”也就成了中原王朝的代名词。

随着东汉王朝的瓦解，“汉”这个词在应用时曾发生变化。就拿语言来说，晋朝时候的人翻译佛经，以“晋言”和“梵言”进行对照；隋朝时候的人翻译佛经，则以“隋言”和“梵言”进行对照；唐朝时候的人翻译佛经，也曾经用“唐言”和“梵言”进行对照，而不用“汉言”。

但是，有的时候，唐朝人不用“唐”，仍然用“汉”来自称。比如，唐朝诗人高适在《燕歌行》一诗中写道：“汉家烟尘在东北。”唐朝诗人白居易在《长恨歌》中写道：“汉皇重色思倾国。”

在金朝的时候，首先把“汉”作为正式的族名冠于汉族。这是因为金朝是另外一个民族建立的国家政权，为了明确区分两个民族，金朝统治者把宋政权统治下的人民称为“汉人”。在元朝的时候，延续了金朝对“汉人”的称呼，与今天“汉人”的概念是不同的。元朝把人分为四等，第一等是蒙古人，第二等是色目人，第三等是汉人，第四等是南人。当时的“汉人”既包括汉族人又包括契丹人、高丽人、女真人等。“南人”指的是南宋遗民，实质上也是汉族人。但是，汉人的主体是汉族人，这一概念逐渐固定了下来。在清朝的时候，又面临金朝和元朝的问题，即不能把汉人称为“明人”，于是就仍然称为“汉人”。

在元朝和清朝的时候，“汉文”和“汉语”的名称也已经有了，因为建立元朝的蒙古族和建立清朝的满族都有自己的语言和文字，为了区别彼此的语言和文字，就有了“汉文”和“汉语”的名称。自此，汉族、汉字、汉语等文化概念就被固定下来了。

在南北朝的时候，人们还用“华言”这一名称来称呼汉语。在当时，这是一件非常自然的事情，因为中国自古以来就称“中华”“华夏”。但是，由此而来又逐渐产生了一种错误的观念，似乎“中华”就是“汉”，“汉”就是“中华”，而把中华民族大家庭中的其他民族成员排除在外，这是非常错误的，是对我国少数民族的歧视。“汉”只是中华民族大家庭中最大一个民族的名称，“中华”之中包括“汉”，而“汉”不能代表“中华”，因此“汉”不是“中华”的代名词。