奇异多指节蟾：我不想长大

几乎所有生物在生长发育过程中都会越长越大，比如大多数的成年蛙类都比自己的幼体——蝌蚪要大，但有一种生活在南美洲湿地、池塘、沼泽中的蛙类却与众不同，它们在蝌蚪时期的身体长度可达25厘米，是其成年后身体长度的3—4倍。在它们发育的过程中，个头不仅不会长大，还会缩小。这种动物就是雨蛙科的奇异多指节蟾。年纪变大了，身体却变小了，这是怎么回事呢？一起来揭开谜底吧！

越长越小的蛙

最初，在南美洲进行科学考察的科学家们第一次发现这种体形巨大的蝌蚪时都惊呆了，科学家们结合其25厘米的身体长度和其他蝌蚪的生长规律进行推算，猜测它们长大后的身体长度应该和非洲巨蛙的身体长度相仿，甚至可能超过1米。但令科学家不解的是，在当地根本找不到这样高大的蛙类的踪影。

为了揭开这个秘密，科学家将蝌蚪带回实验室饲养，记录下了它们生长的过程。最终，他们见到了由这些蝌蚪发育而成的蛙。它们胖身扁脸、通体绿色、带有深绿色的条纹，最神奇的是，其身体长度竟缩短到约7厘米！因为它们每个指头的倒数第二节指骨和最后一节指骨之间，各有一块骨头，看起来好像多了一个指节，所以科学家将它们命名为奇异多指节蟾，也因为越长越小的生长现象不符合常理，所以科学家也给它们取名为矛盾蛙。

蛙类的发育过程分为受精卵、蝌蚪、幼蛙、成蛙四个时期。通常情况下，蛙的精子和卵细胞在水中结合成受精卵，经过一段时间，受精卵就会孵化成蝌蚪。接着，蝌蚪的尾巴开始变大，然后长出后腿，随后前肢开始成形，尾巴缩短，最后发育成体型较大的蛙。从蝌蚪发育为成蛙的过程中，它们的呼吸方式、形态结构和生活习性会出现显著的变化，这个过程叫作变態发育。

奇异多指节蟾也会经历几乎相同的变态发育的过程，但不同的是它们在这个过程中会越长越小。奇异多指节蟾的蝌蚪在生长发育的早期阶段，体表有明显的深色条纹。但随着身体迅速变长，那些原本清晰可见的条纹会渐渐消失，深色的尾巴会渐渐褪色。这样的状态会维持大约12—16周，然后它们就会步入变态发育阶段。在变态发育开始之前，它们的生长速度还会逐步放缓，待身体长度达20厘米左右，便会停止长大，然后经过大约5—11天的变态发育，逐渐“缩水”成体形小巧的成蛙。

生活环境决定其发育方式

为什么奇异多指节蟾会选择这种如此与众不同的发育方式，等自己的蝌蚪长大之后再开始变态发育呢？

其实这种特别的发育方式与奇异多指节蟾的生活环境有关。它们的主要栖息地——特立尼达和多巴哥、圭亚那等国家，全年分为明显的旱雨两季，其中5月至12月是雨季，12月至次年5月是旱季。奇异多指节蟾在夏季开始繁殖，在雨季结束前刚好完成在水中的生长阶段，并接近性成熟，为繁殖下一代做好充足的准备。因此，它们选择将蝌蚪阶段作为自己生长发育的重点时期。

虽然奇异多指节蟾的年纪越大身体越小，但它们并不是不想长大，而是选择了更适合自己的生长发育方式，以更好地适应环境，生存下来。

（注：本文根据环球科学、果壳自然等微信公众号登载的文章整编。）