春秋时期,淮河流域颍水岸边诞生了一位杰出的政治思想家管子。他字仲,名夷吾,颍上(今安徽省颍上县)人。少年时家境贫寒,曾经做过小生意,当过养马者,服过兵役。后经鲍叔牙的推荐,被齐桓公任为上卿,尊称“仲父”。治齐40年,实行改革,富国强兵,“九合诸侯,一匡天下”,使齐国成为春秋时第一个霸主。现存《管子》一书,内容丰富,涉及政治、经济、军事、哲学、伦理、自然科学等诸多方面。其中,尤以他关于水的论述蕴藏着许多哲理,至今仍熠熠生辉,值得我们借鉴。
他在《管子·水地篇》中说:“水者,何也?万物之本原也,诸生之宗室也。”在他看来,“水”不仅是宇宙万物没有生命东西的基础,也是一切生物发生和成长的源泉。他认为,草木得到水,就生长茂盛;鸟兽得到水,就长得肥壮。他特别指出,水的最精华的部分凝集起来就形成了人,人的“九窍五虑”都是从水产生的。他甚至认为,人的体质、容貌、性情和道德品质也是由水的性质不同所决定的。他说,污浊的水使人愚笨,清凉的水使人简洁正直。因此,他认为“水”是治理国家和教化的关键。他说:“是以圣人之化世,其解在水。”他提出了水是万物根源的学说,较早摆脱原始宗教神学体系的束缚,不愧是一位朴素的唯物主义者,虽有其片面性的一面,但在当时仍具有进步意义。
与管子同一时代的老子,也非常崇敬水,把它提高到几乎同于“道”的地位。他在《道德经》中就有六章谈到水,指出“水善利万物而不争,处众人之所恶”,“天下莫柔弱于水,而攻坚强者莫之能胜,以其无以易之”。“江海所以能为百谷王者,以其善下之,故为百谷王”。他论述了水的三大特性第一是滋养万物而不居功;第二是本能柔弱,顺自然而不争;第三是蓄居流注于人人所厌恶的卑下地位而不惑。老子还把水的三大特性进一步哲理化,把水喻为最大公无私;性虽柔弱,但它的功能却不能用其他东西代替,它可以攻克最坚强的金石;虽处卑下,却能容纳百川,为百谷王。