奥斯汀的“秘密手术”

曹然

在共和党人想尽办法准备在“大选年”打击拜登的政治声誉时，拜登政府的国防部长奥斯汀为政治对手送上了一份“大礼”：在中东战事持续、朝鲜半岛局势紧张、美军在伊拉克对民兵组织头领实施“斩首行动”的时刻，奥斯汀在2024年1月1日因病住进沃尔特·里德国家军事医疗中心的重症监护室，但五天后才对国会和公众说明情况。

奥斯汀及其助手们固然可以用防长“注重隐私”来辩解，但让人难以理解的是，他们隐瞒的对象包括拜登——美国总统当地时间1月4日才得到消息。此前三天，白宫总统国家安全事务助理沙利文等国家安全事务高层也被蒙在鼓里。甚至，当正在度假的国防部副部长希克斯被通知需要紧急代管部务时，也没有人告诉她奥斯汀已经住院了。

随着事件进一步发酵，美国媒体发现，70岁的奥斯汀在2023年12月22日入院做手术时，就没有通知白宫和希克斯。2024年1月1日，他就是因“秘密手术”的并发症疼痛难忍，被迫住院治疗。

两党政治人物及美军前高级将领都对此表示震惊。“总统必须随时知道他的内阁成员在哪里。”曾任奥巴马政府国防部长的哈格尔说。就满足公众和国会的知情权而言，此事也不符合美国国防部的惯例。去年10月，美军四星上将埃里克·史密斯就任海军陆战队司令后因心脏病发作住院，五角大楼在几小时后就发布了声明。

“我本可以做得更好，确保公众得到适当的信息。”奥斯汀1月6日致歉道。拜登则表现出了宽容。1月6日，他和大病初愈的奥斯汀“亲切通话”，然后表示不会因此接受国防部长的辞呈。

白宫随即表示将修订高级官员移交权力时的通报流程，以确保类似事件不再发生；五角大楼则表示，这一意外事件的责任人是奥斯汀的幕僚长凯利·麦格萨门：她那几天得了流感，所以没能把消息传递到白宫。“流程问题”叠加“下属问题”，奥斯汀似乎可以“免责”了。

美国国防部长奥斯汀。图/视觉中国

显然，拜登不愿在此时失去奥斯汀：这是美国历史上第一位非裔国防部长。拜登很看重“开创性”提名，《政客》杂志报道称，拜登正在考虑，如果再赢得一个总统任期，就提名美国历史上第一位女性国防部长，排在人选名单首位的就是希克斯。

另一方面，总统选举在即，拜登也希望展现对忠诚下属的支持。奥斯汀是拜登担任副总统时就结识的“旧部”，两人曾在白宫战情室“一起度过了无数个小时”。奥斯汀和拜登已故的儿子博·拜登也有密切关系，他们都在伊拉克服役时，经常并排坐着参加弥撒。

然而，共和党人不愿轻易放过这个“意外收获”。参议院军事委员会共和党领袖威克称奥斯汀的沉默“不可接受”，这“进一步削弱了对拜登政府的信任”；另一位共和党参议员班克斯说，奥斯汀“从上任第一天开始就是一场灾难”。

有国防部官员私下对媒体表示，如果奥斯汀真的不辞职，恐怕他很难躲过一场腥风血雨的国会听证会，甚至被国会提议给予纪律处分乃至解雇。“拜登为了私交包庇奥斯汀”，或将成为共和党近期的“选战牌”之一。奥斯汀长期低调行事、不举行记者会的故事，也将被贴上“拜登政府不值得信任”的标签。正在竞争共和党总统候选人的特朗普就公开表示，奥斯汀应该被解雇。

距离选举日尚远，“奥斯汀住院事件”大概率不会产生多么深远的政治影响。对拜登团队来说，最为尴尬的是：多年来，他们一直指责、嘲讽特朗普执政时期美国外交、安全高层的混乱局面，但事实证明他们也会犯下类似的错误。他们一直批评特朗普在外交、安全高层的人事任命，但如今民主党内也在反思：在全球冲突加剧的时代，拜登选择几乎没有政治经验、回避记者会等“防长必备工作”的奥斯汀主持五角大楼，是否真的“从一开始就是错误”？

不过，人们恐怕永远都不会知道奥斯汀住院第一天到底是怎么考虑的。有国防部前高级官员对媒体披露，奥斯汀过于谨慎和内向，“在所有事情上，他都一言不發，都保留自己的建议，你永远不会知道他在想什么”。