注意力越老越给力

◎文/张焱

以往的观点认为，脑细胞如同其他生理指标一样，会随着年龄增长而逐渐衰退，只是在表现上存在个体差异，这是我们每个人不得不面对的无奈。近日，一项新研究颠覆了这一观点。发表在《自然》的一项研究显示，人类从50岁起，大脑的关键功能——注意力，不但不会衰退，反而会改善。研究结果对我们应该如何看待衰老产生了重要影响。

注意力被称为心灵的门户，它是视觉、听觉、触觉、嗅觉和味觉五大信息通道对客观事物的关注能力，是记忆力的基础。因为注意，我们才能集中精力去清晰地感知一定的事物，深入地思考一定的问题，而不被其他事物所干扰。失去注意，人类观察、记忆、想象和思维等各种智力要素，将得不到一定的支持而失去控制。注意力并不单一，而是由具有不同神经结构基础和功能的警觉、定向和执行控制连网构成。我们日常生活中会频繁使用这一网络。例如，当你驾驶汽车时，“警觉”在你接近路口时会增加，“定位”能力会预防你注意力转移到运动物体，例如一个移动行人。而“执行控制”会让你抑制路上诸如广告牌之类的干扰，保证你集中精力驾驶。

由于人类预期寿命的大幅增加，进一步了解与年龄相关的认知变化变得越发重要。世卫组织预测，到2050年，全世界的阿尔茨海默症病例预计将增加三倍，达到1.5亿左右。由于目前看不到治愈的希望，科学家越来越关注对人体自身的研究。

来自美国乔治城大学、普林斯顿大学和德国波茨坦大学的研究人员研究招募了近千名58至98岁的参与者，这个年龄段通常是认知在衰老过程中变化最大的时候。通过对参与者的警觉、定向和执行控制检测，发现只有警觉功能会随着年龄的增长而下降，定向和执行控制功能实际上都会变得越来越好。该研究表明，定向和执行控制功能是通过终身的练习得到改善，这种改善可以大到足以超过任何潜在的脑神经衰老。相比之下，警觉功能下降，因为这种基本的警惕和准备状态并没有随着实践经验而得到改善。

研究人员认为，此前一些小规模研究提出过类似观点，此次研究由于参与者数量相对较多，排除了许多其他解释，因此可能适用的范围相当广泛。考虑到经验对改善定向和执行功能的影响，研究结果可能为转化抗衰老的实际益处开辟了新的途径，使健康老龄化成为可能。