美国高校倒闭潮解析——以爱荷华卫斯理安大学为例

2023年3月，历史长达181年的爱荷华卫斯理安大学（以下简称IWU）宣布将在5月31日春季学期结束后关门。届时800多名在校生可选择邻近的四所高校转学，100多名教职员工将失去工作，60英亩校园将作为抵押资产被最大“债主”美国农业部接管。无独有偶，IWU只是近年来倒闭的数十所美国高校之一。

近期倒闭的美国高校群体特征

基于2022年《脱轨的梦想？大学倒闭对学生发展的影响调研》报告，在2004年到2020年倒闭的467所美国高校样本里，两年制营利性大学约占一半（49.9%），四年制营利性大学接近三成（28.1%），类似IWU的四年制私立非营利大学占17.8%，四年制公立非营利大学等其他高校不到5%。营利性大学从倒闭数量上来看占大多数，究其原因主要是市场行为：盲目扩张的资金链断裂，虚假宣传引来的法律诉讼与政府监管，质量堪忧被地区认证协会取消授予学位资格等。与之相比，非营利性大学的频频倒闭更引起社会关注，尤其是IWU这样一所古老院校。

根据西东大学（Seton Hall University）高等教育学教授罗伯特·凯尔琛估算，从早先历史数据来看，2000所美国非营利大学里，每年倒闭5～10所。新冠疫情发生之后，每年倒闭的高校数量几乎翻倍。根据BestCollege网站不完全统计，2020年3月到2023年3月的几年时间里，至少35所美国非营利高校倒闭、被合并或者宣布最晚在2024年春季关门。疫情加剧美国高校倒闭的三个原因是：学生离校之后带来的住宿费缺口，转为线上教学带来的学校技术开支增加，国际学生等缴纳全额学费的生源流失。这些挑战成为财务上本已岌岌可危的高校不堪重负的“最后一根稻草”。

IWC早在疫情暴发之前的2018年就陷入财务危机。与其他倒闭的美国高校比较，样本分布里呈现出四个方面的相似特征：

从区域分布来看，位于美国东北部与中西部（包括IWU所在的爱荷华州）的地区性大学面临招生危机，所在地区的高中生源下降，院校知名度不高也难以吸引外州或国际学生申请。

从学校规模来看，1000人以下的小微高校受生源波动的压力更大。通常此类“小而美”的高校侧重小班授课与低生师比。例如IWC新闻里提到一名普通的大三学生在校长办公室外等候，以致校长和学生拥抱互动的情景，在有上万名学生的巨型校园里难以想象，但其代价就是生均教学成本攀升。

从学生构成来看，2018年IWC在校生69%拿到了联邦政府只资助低收入家庭的佩尔奖学金，超出当时爱荷华州平均比例（35%）一倍。目前IWC在校生100%都获得了学生资助。换个角度，这意味着学校招收的每一个学生都并非“全价”，而是在学费上有所折扣。即使在校生规模达到878人，接近收支平衡的预计规模1000人，由于学费打折，学校“资金池”仍然面对入不敷出的缺口。

从学校财力来看，缺乏足够资金持续注入的高校难以为继。公立大学更依赖各州财政，通过招收更多本州生源以及培养更多本州所需毕业生（教师、医护人员、工程师等）来获得州政府更多拨款。IWC等私立高校则更需要校友出资或其他社会捐赠，校长及下属相应部门（校友会、高校基金会等）的募款能力受到严峻考验。IWC在2018年的学校基金仅为750万美元。根据2018至2019年的全校预算缺口460万来估计，即使掏空学校全部“家底”，也难以撑过两年。更何况IWC还以校园为抵押从美国农业部贷款2640万美元，早已资不抵债，深陷无法自拔的财务困境。

IWC过去五年的困境“求生”

2018年IWC陷入财务危机，原校长随后辞职。原代理财务总监克莉丝汀·普朗凯特临危受命，暂时代理校长一职。普朗凯特2015年才加入IWC，之前先后在佛蒙特州一所中学与一所私立学院工作。不幸的是这两所学校都倒闭了。加上IWC，普朗凯特的履历表上演了连败的“三振出局”。为何IWC任命一个如此缺乏本地资源且毫无成功经验的“临时工”校长？据闻当年她的信息是IWC在高校管理人员寻找短期职务的网站上搜到。陷入财务困境的高校成了“烫手山芋”，难以招到经验丰富且能力卓越的校长力挽狂澜。校长在高校管理领域同样面对职业发展与流动，他们不会愿意在自己的履历里留下亲手搞砸一所高校的“污点”。

从发动全员募款来看，IWC的校友资源有限，最引以为豪的两名校友是发现地球辐射带的科学家艾伦（已去世）与在空间站停留时间最长的美国女宇航员惠特森（已退休），缺乏具有大额捐赠能力的校友。高科技产业在当地极其缺乏，作为农业大州，爱荷华州对高技能人才的培养需求与就业吸纳都远远落后于毗邻的伊利诺伊州或附近的印第安纳州。IWC最大的“金主”是美国农业部，而非任何企业或其他机构。学生构成以低收入为主，其家庭连全额学费都难以承担，更没有余钱来支持IWC渡过难关。与学校命运休戚相关的在校生也仅能在网上发起众筹，希望获得每人1万美元的资助来出一份力。

除了“换帅”与募款之外，IWC还曾寻求过被佛罗里达州的圣里奥大学兼并。但是，不久便被双方叫停。圣里奥大学担心IWC的负债，尝试与美国农业部（IWC最大债主）协商免除部分债务，但被农业部拒绝。IWC则发现合并之后，所有爱荷华本州的学生将失去人均6000美元的州政府资助，这将违背其为低收入学生提供可负担的高等教育这一初衷。用普朗凯特校长的话来形容：双方如同经历了约会、恋爱、订婚，但在举办婚礼前叫停，因为发现对方并非最佳选择。

与外州高校合并未果，IWC的努力重心回到爱荷华州内。一个尝试是与附近的东南社区学院（SCC）打造“爱荷华东南部高教联盟”。这种类似国内专升本的模式让高中生提前选修大学课程，接着用两年时间在SCC拿到副学士学位（类似国内专科），再获得奖学金入读IWC。通过“高中—社区学院—大学”的贯通式学习，缩短学制，同时形成相对稳定的招生渠道。IWC在校生的规模稳步上升，但由于多年累积的债务与低收入为主的生源，该联盟发挥作用的短期效果有限。

另一尝试是向爱荷华州州长申请1200万美元的拨款来渡过难关。这笔拨款属于拜登政府为疫情之后恢复经济与社会运转的“美国救援计划”（ARPA），其中包括1700亿美元支持全美中小学与高校复课。州长在收到IWC申请之后委托一家第三方会计事务所对IWC进行财务审计。除了农业部的大额贷款需要在2023年11月全部偿还，第三方审计发现IWC的学费收入与运营开支常年入不敷出。州长决定不予拨款给IWC，因为这种杯水车薪的一次性拨款根本无法解决其机构运营的系统性问题。

新冠疫情、俄乌战争等宏观形势变化给美国高等教育领域带来巨大冲击，财务稳健成为高校生存与发展的严峻挑战。

财务稳健成为高校生存与发展的严峻挑战之一

《脱轨的梦想？大学倒闭对学生发展的影响调研》报告里指出，三分之二最终倒闭的美国高校（如同IWC）尝试了各种“求生”策略并制定了在校生转学的备选方案，剩下三分之一的高校则是出乎意料的突然关门。

君子不立危墙之下。及时识别濒临倒闭的高校是学生应对的第一步。营利性大学、地处美国东北部或中西部且知名度低、私立小规模院校、学校基金少或募款能力差、低收入或助学金学生占比高、校长资历不足或临时代理，校友网络弱，当地产业对高科技人才需求与吸纳不足等都是需要警觉的信号。

新冠疫情、俄乌战争等宏观形势变化给高等教育领域带来巨大冲击，财务稳健成为高校生存与发展的严峻挑战。各高校的应对之策更为积极，比如哈佛大学2023年4月接受了肯尼斯·格里芬捐赠的3亿美元，于是将哈佛文理研究生院以他的名字冠名。这是哈佛大学385年历史上第三所由于获得巨额捐赠而更名的学院。

通过科研服务国家战略并满足社会需求是不少高校特别是理工农医类高校获得外部经费的主要途径之一。以哈佛大学为例，2022年有三个学院的运营经费主要来源并非校本基金，而是校外机构（政府、国家科学基金、国家卫生研究院等）。校外科研经费在这三个学院的占比是：公共卫生学院占61%，工程与应用科学学院占38%，医学院占36%。