character、letter和word

经常听到这种说法：汉语的“汉字”用character表示，因为汉语由方块字构成；英语的“字母”用letter表示，因为英语是字母文字。但实际情况并不完全如此。

美国的罗斯百货（Ross Stores）让顾客在网上留言，分享有关购物的体验。预留的空间字数限制为250个character，要求用英文留言，我就输入英语单词数数看，结果显示一个字母就是一个character。一查词典，这个词果然有“字母”的意思。但是，说一个单词是由几个字母（letter）组成的，在这个语境下却不能用character代替letter，这又是为什么呢？

一个character和一个letter都表示最小的一个字符单位所占的位置，汉语中自然是汉字了。当然，标点符号也占一个字位，所以也算一个字符，此时对应英文是character而非letter，因为标点符号不能算作letter。书写印刷时每个汉字都占一个字位，每个字算作一个character。而英语中用letter表示“字符”时，是就它和word的关系而言的，不是指它所占的空间（length）。

英语中经常将“汉字”表述为Chinese character，关键并不在于它的形状是方块的，而是因为一个汉字本身就相当于一个英语单词（word），是有意义的。为了便于估算篇幅，美国人常用number of characters（字符数）来规定一篇作文的长度。我们要求学生写一篇英语作文要用多少个word，而实际上，英语的word有长有短，做不到精准、科学。

跟外国人交流时，把“汉字”表述为Chinese character有时会造成理解障碍。我遇到过几个美国人，他们就从来没听过这一说法，弄不清楚是什么意思。在他们的概念中，word根深蒂固，所以为了有效交际，说成Chinese word简单明了。原来，一个英语单词（word）和一个汉字实际上是平级的意义单位，如将汉字称作character，实际是将汉字降低为word的下一层概念letter了。

周领顺 博士，教授，博导，中国英汉语比较研究会常务理事，“译者行为批评”理论原创者，理论词条被收入《中国大百科全书》第三版，本刊编委。曾获奖项：教育部高校科研优秀成果奖二等奖、三等奖；省政府哲学社会科学优秀成果奖一等奖（两届）；省优秀教学成果奖一等奖、二等奖；扬州大学人文社科突出貢献奖；等等。