行星“孤勇者”

简明

哥哥拴著弟弟

太阳和包括地球在内的太阳系行星都诞生于同一片尘埃云。诞生之初，太阳像善于抢夺食物的“大哥”，聚集了绝大部分的尘埃和气体，长成了一个庞然大物，行星则是捡大哥剩下的食物长大的小个子“弟弟”。质量大的太阳力气也大，其引力就像绳子，将弟弟牢牢拴在身边，因此太阳系中的行星都是在各自轨道上围着太阳公转。大多数已知的系外行星也都是这样围绕各自的恒星运转。

然而，2011年，天文学家在距地球1万～2万光年的地方发现了10颗与木星质量相当的流浪行星。它们没有恒星的束缚，独自在宇宙中漂泊。

行星为何流浪

流浪行星可能曾是围绕自家恒星大哥转的行星小弟，却因其他天体的撞击或引力影响，从原有的轨道中被“排挤”出去；或是“从小离家”，即自己还是一颗刚刚形成的胚胎行星时就被弹射出去；还有一些流浪行星则可能是“野生”的，直接诞生于孤立的尘埃云中。

宇宙中绝大部分的空间密度很低，这些流浪行星好比是掉入大海中的蚂蚁，被其他恒星捕获“收养”的概率很低，便只能四海为家、孤独终老。

隐身放大镜

发现行星是一件十分困难的事，就算是在人类的太阳系老家，天文学家也不确定是否还存在其他行星。行星不像恒星那样会发光，想要找到它们，一般是通过探测其对自家恒星的影响来确定，而远离任何恒星的流浪行星对于人类探测器而言，几乎是隐身的。

不过，流浪行星却会改变遥远恒星发出的光。当人们在地球观测遥远的恒星时，如果流浪行星从地球和恒星间穿过，它的引力场会像放大镜一样，将恒星的光聚焦到地球上，人们就会看到这颗恒星突然变亮，直到流浪行星离开才会恢复正常。这被称为“引力透镜效应”，天文学家正是通过它来寻找流浪行星的。

数量多却不好找

天文学家根据引力透镜效应统计分析，银河系中可能还存在有数万亿颗流浪行星。用引力透镜效应对着某一颗恒星观察，需要100万年才有可能发现一颗流浪行星，因此天文学家通常是将望远镜同时对准数亿颗恒星观察，以提高效率。但目前为止所有已确定和疑似的流浪行星也就100多颗。

失散多年的“流浪地球”？

太阳系现在有八大行星，但其形成初期就只有八颗吗？天文学家推测，在太阳系形成的过程中，一些行星可能因行星间的相互作用被踢出了太阳系，这当中或许就有质量和地球相当的“流浪地球”。

找到这些星际“孤勇者”，可以帮助天文学家了解行星、太阳系或其他星系形成的奥秘。